Ce que nous verrons lorsque la NASA s’écrasera exprès sur un astéroïde
Il vole à la vitesse de DC à LA en sept minutes.
Pendant 10 mois, un vaisseau spatial de la NASA de la taille d’un distributeur automatique a traversé l’espace dans un voyage d’autodestruction inédit pour percuter un astéroïde inoffensif.
Pourquoi demandes-tu? Cible d’entrainement.
Maintenant, le vaisseau spatial DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, est sur le point de porter son coup, s’écrasant de plein fouet sur Dimorphosune roche spatiale de 525 pieds de la taille de la grande roue High Roller à Las Vegas. Pour l’agence spatiale américaine, la destruction intentionnelle de cette boîte métallique de 330 millions de dollars fait partie de sa première mission de défense planétaire – s’entraîner pour le jour où les humains pourraient avoir besoin d’arrêter un astéroïde fonçant vers la Terre.
« Ma fréquence cardiaque a un peu augmenté », a déclaré Michelle Chen, ingénieure en chef du système de pilote automatique de DART, connu sous le nom de SMART Nav.
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Que verront exactement les ingénieurs depuis le centre des opérations de la mission à une distance de 6,8 millions de miles du crash ? Peut-être plus que vous ne le pensez, et la NASA partagera son siège au premier rang avec le reste du monde.
Les images d’une caméra, le seul instrument du vaisseau spatial, reviendront en direct avant la collision. La NASA prévoit de diffuser la mission à partir de 18 h HE le 26 septembre et partagez les images publiquement pendant que DART les diffuse, tout au long de l’impact de 19 h 14.
Mais ne vous attendez pas à ce que le coup ressemble à une planète s’effaçant dans le ciel, à la manière d’Armageddon, avec des ondulations spatiales brillantes et des morceaux de roche qui s’envolent, entremêlés de gros plans du visage peiné de Bruce Willis. Le vaisseau spatial, à environ 1 300 livres, va donner à Dimorphos plus de coup de pouce que d’annihilation – une technique destinée à pousser un astéroïde hors d’une trajectoire de collision sans créer un jet massif de débris qui pourrait être dangereux en soi.
« Parfois, nous le décrivons comme faire entrer une voiturette de golf dans la Grande Pyramide », a déclaré Nancy Chabot du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland. « Il s’agit vraiment d’une déviation d’astéroïdes, pas d’une perturbation. »
« Parfois, nous le décrivons comme faire courir une voiturette de golf dans la Grande Pyramide. »
Comme une lune, Dimorphos orbite autour d’un autre astéroïde plus gros, Didymos. La paire fait une orbite de forme ovale autour du soleil, s’étendant d’au-delà de Mars jusqu’à juste à l’extérieur de l’orbite terrestre. Il leur faut environ deux ans pour faire une boucle complète.
Bien que Dimorphos n’explose pas, le claquement du vaisseau spatial laissera un cratère et soufflera peut-être jusqu’à 220 000 livres de roche pulvérisée dans l’espace.
Les images nettes des engins spatiaux devraient être « spectaculaires », a déclaré Chabot, avec une nouvelle prise à chaque seconde. Pensez-y comme à un jeu vidéo à la première personne, seulement vous ferez l’expérience du crash du point de vue du vaisseau spatial sans équipage, zoomant vers l’astéroïde à 14 000 mph.
Le flux devrait se dérouler presque en temps réel, avec peut-être juste un délai de 45 secondes. Au début, l’astéroïde apparaîtra comme un simple point lumineux. Cette tache finira par grandir dans le cadre, jusqu’à ce que le vaisseau spatial DART s’effondre.
« Il commencera à remplir le champ de vision … à environ deux minutes et plus près », a déclaré Chen.
Conséquences d’un astéroïde
D’autres images viendront par la suite d’un vaisseau spatial de la taille d’un grille-pain fourni par l’Agence spatiale italienne. Le LICIACube survolera le site de la catastrophe trois minutes plus tard et capturera des images de la collision et des débris avec ses deux caméras. Ces premières images des conséquences ne seront pas disponibles avant quelques jours, et d’autres suivront au fil des semaines et des mois.
Les scientifiques tenteront également d’observer le crash avec les télescopes spatiaux Webb et Hubble, ainsi que la sonde Lucy, un vaisseau spatial effectuant une tournée d’astéroïdes de 12 ans dans le système solaire externe.
Mais aucun de ces instruments ne dira à la NASA combien DART a déplacé l’astéroïde. Pour cela, l’équipe aura besoin de télescopes au sol pour prendre des mesures. Dimorphos fait le tour de son plus grand compagnon Didymos toutes les 11 heures et 55 minutes. Avec des observatoires sur Terre, les scientifiques espèrent confirmer que la collision l’a rapprochée, raccourcissant son orbite d’environ 10 minutes.
L’équipe DART de 44 personnes a répété différents scénarios pour la mission pendant des mois, ajustant les paramètres et collectant des données, a déclaré Ed Reynolds, chef de projet DART au Johns Hopkins Applied Physics Lab. Alors que le temps se rapproche de l’impact de lundi, sa plus grande préoccupation est la présence au centre des opérations de la mission à Laurel, dans le Maryland, et le maintien du personnel à l’abri du COVID-19 pendant les longs quarts de travail.
Au cours du week-end, l’équipe s’est concentrée sur l’exécution de quelques manœuvres de correction de trajectoire pour s’assurer que le vaisseau spatial était sur la bonne voie pour frapper l’astéroïde.
« Je ne m’inquiète pas pour le vaisseau spatial. Je ne m’inquiète pas pour les algorithmes. Ce n’est pas ce qui m’empêche de dormir la nuit », a-t-il déclaré.
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Astéroïdes menaçants
Des millions d’astéroïdes orbitent autour du soleil. Ce sont les décombres rocheux laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. La majorité se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, mais parfois des roches sont poussées dans le système solaire interne.
De tels astéroïdes errants s’approchent rarement de chez eux, mais au moins trois ont provoqué des extinctions massives à travers l’histoire, dont la plus notoire a anéanti les dinosaures.
Aujourd’hui, les astronomes surveillent les roches spatiales dans les environs de 30 millions de milles. Il n’y a actuellement aucun astéroïde connu sur une trajectoire d’impact avec la Terre. Les scientifiques gardent cependant un œil sur 30 000 gros objets là-bas – dont 10 000 d’environ 460 pieds de large ou plus – une taille suffisamment grande pour dévaster une ville ou une région si elle devait devenir terrestre.
Mais même des roches plus petites peuvent causer beaucoup de dégâts. Un météore non détecté a explosé au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, en février 2013, provoquant une explosion et une onde de choc qui ont touché six villes. Environ 1 600 personnes ont été blessées dans l’explosion. Le rocher mesurait à peu près 60 pieds de diamètre, selon la NASA.
Bien qu’il n’y ait pas de menace immédiate connue pour la planète, la NASA pense que des tests tels que DART sont des études nécessaires pour protéger la vie sur Terre à l’avenir.
« C’est ce que vous voudriez faire pour la défense planétaire », a déclaré Chabot. « Vous essayez juste de donner un petit coup de pouce à quelque chose, qui ne change que légèrement sa position, et cela s’ajoute à un grand changement de position au fil du temps. »
