Critique de « The Woman King »: Viola Davis mène une épopée d’action révolutionnaire et glorieuse

Du réalisateur de « The Old Guard » vient un nouvel étourdissant à ne pas manquer.

Avant qu’il y ait les Amazones de Wonder Woman ou Dora Milaje de Black Panther, il y avait les Agojie. Loin de la fantaisie, ces femmes guerrières étaient un véritable régiment ouest-africain qui a défendu le royaume du Dahomey pendant des siècles contre des voisins en guerre et des esclavagistes étrangers. Avec The Woman King, la réalisatrice Gina Prince-Bythewood donne vie à une tranche de leur héritage, créant une épopée historique animée par des séquences d’action exaltantes, un humour charmant et un grand cœur.

La scénariste Dana Stevens et la contributrice à l’histoire Maria Bello réduisent les siècles d’excellence d’Agojie à une fenêtre des années 1800 et aux histoires de quatre femmes incroyables. Viola Davis fait la une des journaux en tant que général Nanisca, dont le combat pour éliminer la traite des esclaves est compliqué lorsque le traumatisme de son passé refait surface. À ses côtés se trouve Amenza (Sheila Atim), une captive devenue soldat qui sert de guide spirituel parmi ses sœurs d’armes. Nawi (Thuso Mbedu) est nouveau dans l’équipage, une recrue entêtée qui accepte à contrecœur les conseils d’Izogie (Lashana Lynch), un lieutenant charismatique dont les outils préférés sont la vraie conversation et les ongles aiguisés en serres éclatantes. Ensemble, ils se dressent non seulement contre des combattants redoutables, mais aussi contre les doubles standards sexistes de leur royaume complaisant.

Viola Davis livre la meilleure performance de sa carrière dans un rôle révolutionnaire.

Pendant près d’un siècle, les films de guerre réalisés en Amérique se sont presque religieusement centrés sur les histoires d’hommes blancs sacrifiant leur vie et leur intégrité physique en hommage à leur pays ou à leurs idéaux. Dans son discours avant la première mondiale de The Woman King au Festival international du film de Toronto 2022, Davis a expliqué directement à quel point elle était une piste improbable pour un film de guerre. En tant que femme noire à la peau foncée de 57 ans, son casting repousse le colorisme, le racisme, le sexisme et l’âgisme qui prévalent à Hollywood. Réaliser ce film dans un tel environnement est un exploit en soi. Mais au-delà de cela, Davis a donné une performance dont on se souviendra certainement parmi ses plus grands absolus.

Un entraînement physique intense a transformé son corps en muscle résolu accentué par l’huile de palme stratégiquement appliquée pour rendre l’Agojie difficile à cerner. Dans la séquence d’ouverture impressionnante de The Woman King, Nanisca – suivie de ses soldats – fait surface silencieusement et élégamment d’une mer d’herbes hautes, furtive comme le léopard dont leur peuple est censé être descendu, et scintillant au clair de lune comme quelque chose de surnaturel . Elles sont belles. Ils sont puissants. Mais ils ne sont pas au-delà du chagrin humain.

Dans les scènes de guerre, Davis a la confiance cool d’un James Bond, accomplissant des combats au corps à corps et des passes d’armes sans regard avec une facilité captivante. Cependant, Nanisca doit également faire face à des affrontements d’intrigues politiques, de petits griefs et de dévastation personnelle. En face de John Boyega en tant que roi Ghezo au pouvoir, elle est patiente et ferme, avec une pointe d’apaisement. (Même cet avocat de l’Agojie exige des cajoleries, que ce soit de la part de ses nombreuses épouses ou de ses guerriers.) Dans des scènes intimes où l’extérieur pierreux de Nanisca s’effondre, Davis déverse sa vulnérabilité comme de l’eau. Qu’elle retienne ses larmes ou les redoutables guerriers Oyo, elle est fascinante.

Thuso Mbedu donne un tour de star en tant que féroce guerrier débutant.

Faisant sa marque dans des émissions de télévision comme Shuga et The Underground Railroad, Mbedu est une révélation dans The Woman King. Fille rebelle qui est jetée aux Agojie une fois que son père ne l’a pas épousée, Nawi possède une force et un esprit qui font d’elle un cadeau et un fardeau pour ses commandants. Dans son intrigue, Prince-Bythewood et Stevens introduisent un conflit générationnel sur le rôle des femmes dans leur royaume. Plus précisément, l’intérêt romantique de Nawi pour un visiteur européen fringant (Jordan Bolger) la pousse à remettre en question le célibat imposé aux Agojie.

Avec un visage expressif et une livraison pointue, Mbedu tient tête à la puissance vedette de Davis, avec qui elle se heurte dans plusieurs scènes pleines de suspense. L’intrigue secondaire de la romance est frustrante et fragile, avec un prétendant à peine esquissé et une hésitation à explorer le véritable coût des sacrifices exigés de l’Agojie, alors que le film se penche si fort pour les glorifier. Ou peut-être que le problème est que Nawi a une chimie bien plus grande avec son mentor. En tant qu’Izogie, Lashana Lynch (Pas le temps de mourir, Capitaine Marvel) est séduisante mais sévère, livrant des leçons de vie avec un clin d’œil et une poussée dure. Avec un sourire sublime et un regard fixe, elle fait un repas de gros plans, accueillant le public dans l’excellence noire et le fantasme séduisant de rejoindre cette fraternité de guerrières, loyales et divines.

Pour son rôle de confidente de Nanisca, Amenza, Sheila Atim apporte une complexité supplémentaire à l’équilibre de ces personnages en tant que femmes et guerrières. Dans chaque rôle, il y a de la force et de la souffrance, ces dernières étant souvent issues de traitements sexistes, de violences sexistes ou des indignités infligées aux femmes par des contraintes patriarcales. Mais aussi à l’intérieur de chacun se trouve une étincelle, ce qui en fait des héroïnes réalisées de manière unique. L’Amenza d’Atim n’est donc pas seulement un sage ou une épaule sur laquelle pleurer ; c’est une guide joyeuse, pleine de compassion et de sincérité… et juste un peu de rage. Ensemble, ils tissent une magnifique tapisserie d’émotion, d’expérience et de résilience.

The Woman King a une action à couper le souffle.

Comme elle l’a fait avec The Old Guard, la réalisatrice Gina Prince-Bythewood a entrelacé des récits poignants d’expériences féminines avec des séquences d’action distinctives et passionnantes. The Woman King peint les Agojie sous une lumière romantique qui les rapproche des super-héros, et donc l’action a parfois des fioritures scandaleuses, comme un peu de parkour ou un acte vertigineux d’une force potentiellement inhumaine. Mais je ne vais pas dans les épopées historiques à la recherche de réalité ou d’exactitude ; Je vais pour le cinéma et le spectacle. Et The Woman King livre.

Dans ces scènes de combat, l’accent est mis sur l’habileté et la détermination de l’Agojie. En tant que tel, Prince-Bythewood rejette la norme horrible établie par les films de guerre qui se concentrent intensément sur les mutilations à l’écran. Ici, la plupart des coups fatals sont hors caméra, rythmés par une conception sonore astucieuse. Les jets de sang sont des rubans, pas des rivières. Le spectacle de la violence ne vient pas du gore mais de l’extraordinaire maîtrise de la chorégraphie du combat, qui implique des coups de poing, des ongles arrachés, des machettes, des couteaux et une corde savamment nouée. De cette façon, lorsque Prince-Bythewood fait un gros plan sur une blessure, l’impact n’est pas de l’excitation mais un choc, et souvent de la douleur, car cela pourrait impliquer un guerrier que nous aimons.

Maintenant, parce qu’il est si révolutionnaire, The Woman King est confronté à des obstacles injustes. Un film centré sur les femmes noires se démarque dans une mer de blancheur et d’histoires masculines, et porte donc un lourd fardeau de représentation. Un film ne peut pas être tout ce qui pourrait définir une époque, un lieu ou un peuple. Dans ses oscillations sur la romance et même dans sa représentation de son roi inconstant, cette épopée historique se débat avec tout ce qu’elle pourrait prendre au cours de son exécution. Car jusqu’où faut-il mettre l’accent sur les défauts des hommes, alors qu’il s’agit d’un film sur des femmes qui font l’histoire ? L’équilibre est une bataille sans vainqueur clair.

Néanmoins, Gina Prince-Bythewood a une fois de plus créé un film d’action étonnant, qui éblouit avec des séquences de combat féroces mais frappe le plus durement en raison de sa narration sincère. Sheila Atim et Lashana Lynch apportent beaucoup de charme à leurs superbes virages de soutien, et Thuso Mbedu prend sa place en tant qu’ingénue à surveiller. Viola Davis donne une performance compliquée et convaincante qui devrait conduire à une autre nomination aux Oscars. Ensemble, ils ont rendu The Woman King radical, radieux et captivant.

The Woman King a fait sa première mondiale au Festival international du film de Toronto 2022. Le film sortira dans les salles le 16 septembre.