Des scientifiques découvrent des astéroïdes «tueurs de planètes» cachés dans un endroit insaisissable
« Nous ne les avons pas tous trouvés. »
Les astronomes scrutent avec vigilance le ciel à la recherche d’astéroïdes qui virent dans le voisinage du système solaire de la Terre. Mais, certains sont cachés.
La plupart des astéroïdes – restes de décombres de la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années – orbitent autour du soleil entre Mars et Jupiter. Des millions existent là-bas. Mais dans le système solaire interne, les astéroïdes sont obscurcis par l’éblouissement aveuglant du soleil.
Maintenant, une nouvelle enquête sur les roches spatiales dans les régions autour des orbites de Vénus et de Mercure a repéré des astéroïdes de taille importante dans cette zone insaisissable de l’espace. L’un mesure près d’un mile de large, le type de roche « tueur de planète » qui décimerait la vie sur Terre. Heureusement, ces roches ne présentent actuellement aucun danger pour notre planète, et elles ne le seront pas non plus dans un avenir prévisible – bien qu’au fil des siècles, voire bien plus longtemps, l’une des orbites des astéroïdes puisse changer et constituer potentiellement une menace.
Pour trouver ces roches, les scientifiques doivent parcourir le ciel au crépuscule (à l’aube et au crépuscule). Ils n’ont que 10 minutes. Au crépuscule, par exemple, ils ont un temps d’observation étroit après que le soleil s’est estompé, mais avant que ce ciel orienté vers le soleil ne disparaisse sous l’horizon.
« Vous n’avez pas beaucoup de temps », a déclaré Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science, à Indigo Buzz. Sheppard a dirigé la nouvelle recherche sur ces découvertes d’astéroïdes crépusculaires, qui a récemment été publiée dans The Astronomical Journal.
Un télescope puissant est nécessaire pour trouver ces roches. À 7 200 pieds au Chili, des scientifiques ont attaché une caméra, appelée Dark Energy Camera, à un télescope de 4 mètres (13 pieds) de large. C’est la plus grande caméra sur un télescope d’une si grande taille, a expliqué Sheppard, et elle peut voir de grandes étendues du ciel. (Auparavant, les astronomes l’utilisaient pour rechercher des objets spatiaux vraiment lointains, au-delà de Pluton.) Dans une seule image, les scientifiques peuvent voir une région du ciel englobant environ 11 pleines lunes, par opposition à leurs capacités de visualisation au crépuscule d’environ deux pleines lunes. .
Jusqu’à présent, ils ont repéré trois « astéroïdes géocroiseurs », ou NEA. Cela ne signifie pas réellement qu’ils sont littéralement « près » de la Terre, comme la lune. Cela signifie qu’ils sont relativement proches, car l’espace est immense. Ce sont des roches dont l’orbite peut parfois passer à moins de 30 millions de kilomètres de l’orbite de la Terre autour du soleil (pas nécessairement la Terre elle-même), explique la NASA.
La désignation ne signifie pas non plus qu’ils sont une menace. Aucun astéroïde connu de plus de 460 pieds de diamètre ne menacera la Terre au cours du siècle prochain. Fondamentalement, les chances d’un impact majeur au cours de notre vie sont, à notre connaissance, extrêmement faibles, a déclaré Eric Christensen, directeur du Catalina Sky Survey en Arizona, à la recherche d’astéroïdes proches, à Indigo Buzz plus tôt cette année. Comme l’a rapporté Indigo Buzz :
Les impacts d’objets d’environ 460 pieds de diamètre se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans, et un impact « tueur de dinosaures » d’un rocher d’environ un demi-mile de diamètre ou plus se produit sur des échelles de temps de 100 millions d’années. Bien que quelque chose de plus petit puisse certainement nous surprendre, comme l’astéroïde inattendu de la taille d’un terrain de football qui a balancé à seulement 40 000 milles de la Terre en 2019. C’est pourquoi il est essentiel de regarder. Nous ne pourrons peut-être pas éloigner un rocher qui approche de notre planète – c’est une entreprise spatiale ambitieuse qui prend des années de planification – mais nous pouvons nous préparer à un impact et éloigner les gens.
Cependant, deux des trois astéroïdes nouvellement révélés sont en effet de la taille d’un « tueur de planète ». Ils provenaient probablement de la ceinture principale d’astéroïdes, où vivent la plupart des astéroïdes. Les astéroïdes géocroiseurs sont sur des orbites excentriques qui sont stables pendant environ un million d’années, a expliqué Sheppard. Mais comme ils interagissent avec la gravité des planètes voisines, leurs orbites peuvent changer. Finalement, ils seront très probablement éjectés vers le système solaire externe.
« Il n’y a aucun danger. »
Le plus grand de ces objets, 2022 AP7, devrait passer très près de Vénus – à quelques milliers de kilomètres – au cours des 1 000 prochaines années. Il pourrait potentiellement frapper Vénus, bien que cette probabilité reste faible. « Il est peu probable que cela se produise, mais on ne sait jamais », a noté Sheppard. Un jour dans le futur, 2022 AP7 pourrait également se déplacer sur la trajectoire de l’orbite terrestre. C’est pourquoi cette roche colossale mérite également la désignation d ‘ »astéroïde potentiellement dangereux » (ce qui signifie qu’il mesure plus de 460 pieds de large et que son orbite passe à moins de 4,6 millions de kilomètres de l’orbite ou de la trajectoire de la Terre autour du soleil.)
Mais ce jour, s’il se produit un jour, n’est pas de sitôt. Cette possibilité est de l’ordre de siècles ou de millénaires. « Il n’y a aucun danger », a souligné Sheppard. « Il n’y a pas d’interactions avec la Terre dans un avenir prévisible. »
Malheureusement, cette réalité n’empêchera pas certains sites d’actualités de publier des titres trompeurs et alarmistes sur les roches spatiales nouvellement découvertes, comme, je ne plaisante pas : « Un énorme astéroïde » tueur de planètes « découvert – et il se dirige vers nous. » C’est n’importe quoi. En fait, chaque fois qu’un site d’information ou une entité sur les réseaux sociaux avertit qu’un astéroïde « se dirige vers nous », ignorez-le. Ces efforts flagrants ne cherchent qu’à obtenir vos clics. Ces histoires douteuses sont publiées chaque semaine. Pourtant, la NASA n’a littéralement jamais émis d’avertissement concernant un astéroïde menaçant et entrant. Si jamais une roche spatiale devient une menace, la NASA, la Maison Blanche et les dirigeants politiques seront impliqués.
Pour protéger l’humanité des frappes d’astéroïdes, les astronomes et les experts de la défense planétaire veulent savoir où se dirigent la plupart des astéroïdes géocroiseurs. Si l’on projette qu’un jour – peut-être dans des décennies ou des siècles – on se rapproche de la Terre de manière troublante, alors nous pouvons faire quelque chose à ce sujet. « Vous devez savoir ce qui va arriver, quand ça va arriver et à quel point ça va frapper », a déclaré Christensen à Indigo Buzz. Même un astéroïde plus petit, d’environ 100 à 170 pieds de diamètre, pourrait détruire un endroit comme Kansas City, qui abrite un demi-million de personnes. Ainsi, les sondages pour les roches grandes et « petites » sont vitaux.
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Avec suffisamment de temps (des années), la NASA a récemment prouvé que nous avions la capacité de modifier légèrement la trajectoire d’un astéroïde et ainsi de sauver la Terre d’une catastrophe potentielle. L’agence spatiale a récemment écrasé un vaisseau spatial de la taille d’un distributeur automatique dans un astéroïde de la taille d’un stade. L’entreprise de type science-fiction, appelée DART, ou Double Asteroid Redirection Test, a été une mission réussie pour voir comment la civilisation pourrait modifier la trajectoire d’un astéroïde menaçant, si l’un d’entre eux se trouvait sur une trajectoire de collision avec notre planète.
Parmi la plus grande classe de roches spatiales proches de la Terre – celles de 1 km de large ou plus – les astronomes estiment avoir trouvé environ 95% d’entre elles. Ils ne sont pas menaçants. En novembre 2022, ils en avaient localisé 857. Cela signifie qu’il y a encore 20 à 50 de ces astéroïdes « tueurs de planètes ». Les astronomes aimeraient en trouver plus, juste pour être en sécurité. Cela signifie scruter le ciel crépusculaire.
« Nous ne les avons pas tous trouvés », a déclaré Sheppard.
