La raison surprenante de la NASA pour s’écraser sur la lune d’un astéroïde

Et pourquoi la mission a été surnommée « Double » Asteroid Redirection Test.

La nécessité d’apprendre à sauver le monde d’un astéroïde peut sembler une évidence, mais les missions de défense planétaire ont eu du mal à obtenir le soutien du gouvernement, jugé trop coûteux pendant des années.

Le scientifique planétaire Andrew Cheng, qui travaille au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dans le Maryland, a mis le D dans la mission DART de la NASA, la clé pour rendre le test de déviation des astéroïdes plus tôt cette semaine beaucoup moins cher. Le 26 septembre, un vaisseau spatial de 1 300 livres s’est écrasé sur un astéroïde inoffensif de la taille d’un stade de football à environ 6,8 millions de kilomètres pour savoir si la collision pourrait pousser la roche spatiale.

Le D signifie « double » dans Double Asteroid Redirection Test, et bien que le double de tout se traduise généralement par plus d’argent, dans ce cas, cela a eu pour effet de réduire considérablement les coûts. En fait, en doublant les roches spatiales impliquées, la NASA a essentiellement réduit de moitié ses besoins en matériel.

« Est-ce qu’une ampoule réelle est apparue au-dessus de ta tête ? » a plaisanté Tom Statler, un scientifique du programme de la NASA, à Cheng quelques heures seulement avant l’impact sans précédent du vaisseau spatial.

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Un matin d’hiver en 2011, Cheng a eu une révélation en faisant ses exercices quotidiens dans son sous-sol : viser un astéroïde semblable à la lune en orbite autour d’un autre astéroïde plutôt qu’un rocher volant seul dans l’espace. Rien de particulier ne s’est produit pour susciter cette pensée, comme une frappe de météorite sur Terre ou une nouvelle découverte d’astéroïdes, a-t-il admis lundi devant une poignée de journalistes. C’était juste une prise de conscience aléatoire.

« Tout d’un coup, vous en prenez conscience: » Hé, je sais comment faire quelque chose «  », a-t-il déclaré à propos du moment où l’idée est venue.

« Tout d’un coup, tu en prends conscience : Hé, je sais comment faire quelque chose. »

Le projet DART a coûté aux États-Unis 325 millions de dollars, dont plus de 300 millions de dollars pour le développement du vaisseau spatial autonome qui a été immédiatement détruit à l’impact.

Une mission européenne proposée en 2004 pour dévier un astéroïde aurait nécessité deux engins spatiaux lancés sur des trajectoires différentes – l’un pour percuter un astéroïde et l’autre pour orbiter et l’étudier pendant plusieurs mois. La mission, surnommée Don Quijoten’a jamais eu le feu vert.

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L’effet d’un petit vaisseau spatial sur le voyage d’un astéroïde solitaire autour du soleil est incroyablement difficile à suivre car le changement de sa vitesse se ferait sur une échelle de millimètres par seconde, a expliqué Cheng. Détecter comment l’impact a changé l’orbite de l’astéroïde autour d’un rocher proche, en revanche, est beaucoup plus facile à mesurer. Un autre vaisseau spatial ne serait pas nécessaire.

« Nous pouvons le faire avec des télescopes au sol », a-t-il déclaré.

Les scientifiques savent que Dimorphos et son plus gros compagnon astéroïde, Didymos, faire une boucle en forme d’oeuf autour du soleil tous les deux ans. Mais le voyage de Dimorphos autour de Didymos ne prend que 11 heures et 55 minutes environ. Si l’expérience a fonctionné comme l’espèrent les ingénieurs, le coup de pouce de DART devrait réduire d’environ 10 minutes cette période à environ 11 heures et 45 minutes, disent-ils.

Il y a des décennies, des paires d’astéroïdes, connues en astronomie sous le nom de systèmes d’astéroïdes binaires, était l’étoffe de la science-fiction. Il a fallu voir un tel phénomène de près – un astéroïde lunaire en orbite autour de l’astéroïde Ida par la sonde Galileo de la NASA en 1993 — pour prouver leur existence. Aujourd’hui, les experts estiment qu’environ 15% des roches spatiales sont des systèmes d’astéroïdes doubles ou peut-être même triples, selon l’Agence spatiale européenne.

Et des paires d’astéroïdes ont même percuté la Terre au cours de sa longue histoire. Les chercheurs le savent grâce aux cratères à double impact, probablement causés par deux météorites simultanées.

Ce n’est que récemment que les investissements publics dans la défense planétaire ont augmenté. Le Congrès a adopté un projet de loi obligeant la NASA à trouver et à suivre au moins 90 % de tous les objets géocroiseurs 500 pieds ou plus d’ici 2020, mais les législateurs ont négligé de financer le programme, bloquant ses progrès pendant des années, selon la Planetary Society, un groupe non partisan de défense des politiques spatiales. Au cours des cinq années suivantes, l’enquête a reçu moins de 4 millions de dollars par an – « moins que le budget de voyage des employés du siège de la NASA ».

Entre 2010 et 2020, cela a changé avec un plan de financement à long terme pour scanner le ciel à la recherche de roches spatiales et effectuer des missions spatiales, avec des niveaux de financement multipliés par 40. L’élan pourrait être à nouveau menacé, cependant, avec une proposition Coupe budgétaire de plus de 100 millions de dollars de la Maison Blanche pour l’exercice 2023 au NEO Surveyor, un télescope infrarouge spatial en développement, destiné à trouver des astéroïdes et des comètes potentiellement dangereux.

« Nous sommes vraiment impatients d’avoir une direction appropriée des autres branches du gouvernement, ainsi que des dirigeants de la NASA, pour nous permettre de mettre cette mission sur un bon calendrier de lancement dans quelques années », a déclaré Statler.

« Bien sûr », a-t-il ajouté, « nous faisons ce qu’on nous dit. »

Les planétologues ont encore du travail à faire sur l’expérience DART. Une mission européenne de suivi, Hera, sera lancé fin 2024 et rencontrera Dimorphos pour effectuer sa propre enquête sur la scène du crash. Il mesurera la masse de l’astéroïde et examinera de près le cratère. Les données devraient régler les derniers détails de l’expérience, faisant peut-être de DART une technique de défense planétaire reproductible à l’avenir pour une menace réelle.

Jusqu’à présent, l’équipe considère la mission DART comme un succès. L’exercice devrait inspirer confiance dans la capacité de l’humanité à repérer les roches spatiales potentiellement problématiques et à intervenir bien avant qu’elles ne s’approchent de cette planète, a déclaré Elena Adams, ingénieure en systèmes de mission.

« Les Terriens devraient mieux dormir », a-t-elle déclaré. « Certainement, je le ferai. »