Les nouvelles images de Neptune de Webb révèlent des anneaux fantomatiques et époustouflants
Hubble n’a pas pu mettre une bague dessus.
De toutes les planètes voisines, Saturne est la plus célèbre pour ses anneaux proéminents. Mais le télescope spatial James Webb de la NASA rappelle aux astronomes que Neptune a aussi du bling.
Une nouvelle image du télescope montre Neptune, qui ressemble souvent à une gigantesque boule bleue sur un fond opaque d’espace vide, comme une sphère sombre avec de délicats cerceaux de poussière et une dispersion de lunes. Comme pour toutes les photos de Webb en lumière infrarouge (un type de lumière invisible à nos yeux), elle est entourée de galaxies inédites à des milliards d’années-lumière.
Les astronomes disent que la nouvelle photo est la photo la plus claire de la planète géante de glace prise depuis plus de 30 ans. Les anneaux fantomatiques de Neptune, dont certains n’ont pas été détectés depuis que Voyager 2 les a repérés lors de son passage en 1989, sont exposés. Les images révèlent également pour la première fois une bande de nuages autour d’un vortex connu au pôle sud de la planète.
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Des images aussi vives prises de ce système solaire démontrent la capacité du télescope de 10 milliards de dollars à collecter des données extraordinaires non seulement sur l’univers lointain – son objectif principal – mais sur les objets célestes plus proches de chez nous. Les scientifiques pensent que Webb déclenchera un âge d’or dans notre compréhension du cosmos.
« Je ne vais pas mentir. J’ai pleuré quand j’ai vu LES PREMIÈRES IMAGES DE JWST NEPTUNE ! » a déclaré Heidi Hammel, scientifique interdisciplinaire Webb et experte de Neptune, sur Twitter. « ‘OMG – REGARDEZ LES ANNEAUX’, je criais, faisant regarder mes enfants, ma mère, même mes chats. Plus de 20 ans de travail, et JWST a tenu ses promesses. »
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À moins que vous ne soyez un véridique de Pluton, Neptune est la planète la plus éloignée du système solaire. En fait, même si Pluton était encore considérée comme la neuvième planète, Neptune est encore parfois plus éloigné du soleil. Il faut environ 165 ans à Neptune pour faire une boucle autour de l’étoile et n’est pas visible à l’œil nu. Pourtant, si la Terre avait la taille d’un nickel, le géant de glace serait aussi gros qu’un ballon de basket, selon le Space Telescope Science Institute dans le Maryland.
C’est un monde sombre et venteux, fouetté par des vents plus rapides que la vitesse du son et ne recevant qu’un faible crépuscule de soleil à midi.
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Lors de la séance photo de Webb le 12 juillet, la caméra proche infrarouge du télescope a capturé l’atmosphère turbulente et venteuse de la planète. Les caractéristiques les plus importantes sont des taches lumineuses dans sa moitié inférieure qui indiquent de hauts nuages de glace de méthane, selon l’institut.
Les précédentes images de Neptune prises par le télescope spatial Hubble montrent le géant lointain comme une sphère bleu vif parce que des traces de gaz méthane s’inscrivent en bleu aux longueurs d’onde visibles. Mais parce que le méthane absorbe fortement la lumière rouge et infrarouge, il semble relativement sombre à travers les yeux de Webb.
