Les scientifiques viennent de repérer une fonte troublante sous le «glacier Doomsday»

L’énorme glacier est en difficulté.

Le glacier Thwaites, une formation de glace de la taille de la Floride, peut changer le monde. Et les dernières recherches montrent que certains de ses endroits les plus vulnérables sont plus menacés qu’on ne le pensait auparavant.

Thwaites contient une quantité colossale de glace, suffisante pour élever progressivement le niveau de la mer de plus de deux pieds, bien que son effondrement dans un climat de réchauffement pourrait libérer beaucoup plus de pieds des glaciers voisins. Le glacier antarctique s’est déstabilisé, reculant de près de neuf milles depuis les années 1990. Si une grande partie de celle-ci fond progressivement au cours des décennies et des siècles à venir, de vastes étendues de villes côtières et de zones peuplées du monde entier pourraient être submergées et facilement battues par des tempêtes. Pour cette raison, les scientifiques recherchent maintenant intensément où Thwaites fond et à quelle vitesse il pourrait fondre. Ce sont des questions monumentales pour les futurs habitants de la Terre.

Prenez-le des chercheurs qui traversent les plaines de glace impitoyables du continent pour documenter les changements rapides de Thwaites.

« Thwaites est le seul endroit en Antarctique qui a le potentiel de déverser une énorme quantité d’eau dans l’océan au cours des prochaines décennies », a déclaré Sridhar Anandakrishnan, professeur de glaciologie à la Penn State University, à Indigo Buzz en 2021.

C’est pourquoi, pour le meilleur ou pour le pire, Thwaites a mérité le surnom de « Doomsday Glacier ». Mais, surtout, la civilisation n’est pas condamnée en soi, soulignent les climatologues. Nous ne sommes pas malheureux ; nous avons des choix énergétiques qui peuvent limiter les pires conséquences du changement climatique.

Les dernières recherches de 2023, directement à partir de la source de l’Antarctique occidental, montrent en outre comment le glacier fond. Le point critique se trouve sous la banquise de Thwaites, qui est la fin du glacier qui s’étend au-dessus de l’océan. Fondamentalement, les plates-formes de glace s’enracinent au fond de l’océan, agissant un peu comme « un bouchon dans une bouteille » pour empêcher le reste des glaciers colossaux de s’écouler sans entrave dans la mer. Donc, si la banquise finit par disparaître, le glacier aussi (bien que ce processus progresse sur plusieurs décennies à des siècles).

Les glaciologues ont foré près de 2 000 pieds de la banquise de Thwaites pour abaisser un robot miniature jaune ressemblant à un sous-marin appelé Icefin, dans l’eau sombre, leur permettant de voir ce qui se passe dans cette région d’échouement vulnérable. Les recherches récentesvient de paraître dans la revue scientifique Naturemontre deux résultats principaux :

• Le glacier continue de fondre sous l’eau, mais le long des étendues plates qui constituent la majorité de cette plate-forme de glace, cet amincissement se produit plus lentement (quelque six à 16 pieds, ou deux à cinq mètres, par an) que les chercheurs ne l’avaient prévu.

• Pourtant, Thwaites fond plus rapidement que prévu dans les fissures sous la plate-forme de glace flottante critique. Les scientifiques soupçonnent que de l’eau relativement plus chaude s’infiltre dans les fissures et les crevasses naturelles, ce qui amplifie la fonte à ces points plus faibles (voir les images ci-dessous).

« Thwaites est le seul endroit en Antarctique qui a le potentiel de déverser une énorme quantité d’eau dans l’océan au cours des prochaines décennies. »

Alors que les glaciologues révèlent encore les mécanismes complexes de fonte sous-marine, la situation dans son ensemble est claire. Le glacier perd de la glace; et seules de petites quantités de glace perdue dans cette zone d’échouement critique peuvent entraîner une importante perte globale de glace.

« Nos résultats sont une surprise mais le glacier est toujours en difficulté », a déclaré Peter Davis, un océanographe du British Antarctic Survey qui a pris certaines des mesures récentes à Thwaites, dans un communiqué.. « Si une banquise et un glacier sont en équilibre, la glace qui sort du continent correspondra à la quantité de glace perdue par la fonte et le vêlage des icebergs. Ce que nous avons découvert, c’est que malgré de petites quantités de fonte, il y a toujours un recul rapide des glaciers, il semble donc qu’il n’en faut pas beaucoup pour déséquilibrer le glacier. »

Ce que les scientifiques ont vu sous le glacier Doomsday

Lors de la récente excursion en Antarctique occidental, les chercheurs ont campé sur la plate-forme de glace éloignée de Thwaites et ont laissé tomber le robot Icefin dans l’eau en dessous. Les images rares montrées dans la vidéo du British Antarctic Survey ci-dessous révèlent ce qui arrive à la glace qui s’amincit. La fonte des fissures a laissé des formations « ressemblant à des escaliers » sur la face inférieure du glacier Doomsday.

« L’eau chaude pénètre dans les fissures, contribuant à l’usure du glacier à ses points les plus faibles », a déclaré Britney Schmidt, professeur agrégé d’astronomie et de sciences de la terre et de l’atmosphère à l’Université Cornell qui a travaillé sur les nouvelles recherches de Thwaites, dans un communiqué.

Le tweet a peut-être été supprimé

Le tweet a peut-être été supprimé

Les images d’Icefin sont inestimables, car il n’y a actuellement aucun autre moyen d’accéder à cette zone presque inaccessible dans l’un des endroits les plus reculés de la Terre. Et les nouvelles images soulignent un point important : les chercheurs ne saisissent pas encore pleinement les processus de fonte sous l’un des glaciers les plus grands et les plus importants du monde.

« Cela nous montre que ce système est très complexe et nécessite de repenser la façon dont l’océan fait fondre la glace, en particulier dans un endroit comme Thwaites », a déclaré Davis.

Quelle élévation du niveau de la mer est prévue ?

Déjà, le niveau de la mer à l’échelle mondiale a augmenté de quelque huit à neuf pouces depuis la fin des années 1800. Mais beaucoup plus est en magasin.

• Aujourd’hui, la fonte de Thwaites contribue à hauteur de 4 % à l’élévation du niveau de la mer de l’océan. Dans les décennies et les siècles à venir, cependant, ce nombre pourrait augmenter si le glacier se détache du fond de l’océan et que « le bouchon saute de la bouteille », pour ainsi dire. La glace pourrait s’écouler sans entrave dans la mer, entraînant éventuellement une élévation du niveau de la mer en pieds.

• L’élévation du niveau de la mer s’accélère, entraînée par la fonte des glaces et la dilatation thermique des océans. Les mers montent actuellement d’environ un huitième de pouce chaque année. D’ici 2050, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) s’attend à ce que le niveau de la mer autour des États-Unis augmente d’environ un pied.

• D’ici la fin du siècle, les climatologues estiment que le niveau global de la mer augmentera d’environ 1,5 à 2,5 pieds et continuera d’augmenter. La quantité dépend en grande partie de la façon dont les glaciers colossaux comme Thwaites et Pine Island à proximité réagissent aux conditions de réchauffement et au réchauffement des eaux.

Il est important de noter que les effets du réchauffement sur les masses de glace comme le Groenland et l’Antarctique dépendent en grande partie de la partie la plus imprévisible de l’équation du changement climatique : les humains. Poussé par la combustion prodigieuse de combustibles fossiles, le dioxyde de carbone piégeant la chaleur dans l’atmosphère a explosé au cours du siècle dernier. Les niveaux de CO2 sont maintenant les plus élevés depuis plus de 3 millions d’années. Jusqu’où iront-ils ?

(Cette histoire a été initialement publiée le 18 février et a été mise à jour avec plus d’informations sur le glacier Thwaites.)