L’hélicoptère Mars de la NASA établit un nouveau record extraterrestre

Au-dessus du désert martien.

L’une des missions aériennes les plus réussies de l’humanité ne se déroule nulle part près de la Terre.

Début décembre, l’hélicoptère expérimental de la NASA, Ingenuity, a fait tourner ses pales de rotor de quatre pieds de long et a volé sur Mars pour la 35e fois. L’hélicoptère de quatre livres de l’agence spatiale (il ne pèse que 1,5 livre sur la planète rouge plus petite et moins massive) est monté à 46 pieds au-dessus du sol du désert, son altitude la plus élevée jamais enregistrée – et le vol le plus élevé jamais réalisé d’un avion motorisé sur un autre monde.

« Un record absolu pour le #MarsHelicopter ! » La NASA a tweeté le 6 décembre. « Ingenuity a terminé le vol 35 au cours du week-end et a établi un nouveau record d’altitude maximale, atteignant 46 pieds (14 mètres) au-dessus de la surface martienne. »

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Ingenuity a volé pendant 52 secondes, atteignant près de 7 miles par heure tout en parcourant 15 pieds horizontalement.

Cette mission aérienne extraterrestre, qui n’est encore qu’une démonstration en vol, continue de dépasser largement les attentes de la NASA. « Il y a moins d’un an, nous ne savions même pas si le vol propulsé et contrôlé d’un avion sur Mars était possible », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. plus tôt cette année. « Maintenant, nous attendons avec impatience l’implication d’Ingenuity dans la deuxième campagne scientifique (du rover Mars Perseverance). Une telle transformation de l’état d’esprit en si peu de temps est tout simplement incroyable, et l’une des plus historiques dans les annales de l’exploration aérienne et spatiale. « 

Voler sur Mars n’est pas facile. Ce monde aride a une atmosphère profondément mince, avec seulement un pour cent de la pression atmosphérique à la surface de la Terre. « Cela signifie qu’il y a relativement peu de molécules d’air avec lesquelles les deux pales de rotor de 4 pieds de large (1,2 mètre de large) d’Ingenuity peuvent interagir pour voler », explique la NASA.

Pourtant, les pales de rotor expérimentales attrapent suffisamment d’air pour décoller, voler et atterrir à plusieurs reprises en toute sécurité sans contrôle humain direct. Les ingénieurs de la NASA transmettent les instructions de vol au rover Perseverance à proximité – un robot d’exploration de la taille d’une voiture – qui transmet ensuite la prochaine mission aérienne à Ingenuity.

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Tant que le petit hélicoptère poussiéreux tiendra le coup, Ingenuity continuera à voyager à travers Mars avec Perseverance. Les machines explorent actuellement le delta asséché du cratère Jezero de Mars, un endroit où les scientifiques planétaires pensent qu’il abritait autrefois un lac.

« Ce delta est l’un des meilleurs endroits sur Mars pour que le rover recherche des signes de vie microscopique passée », a déclaré la NASA..