Qu’est-ce qu’une NASA « excitée » a trouvé (et n’a pas fait) sur Mars
Le rover explore un ancien delta fluvial.
Cette semaine, la NASA a annoncé qu’elle « excité » à propos de trouver quelque chose appelé organique sur Mars.
La vie, telle que nous la connaissons, est composée de choses organiques, comme le carbone. Votre corps regorge de carbone. Alors, à quel point devriez-vous être enthousiasmé par les matières organiques trouvées sur Mars ?
Nous vous laisserons décider. En bref, le rover high-tech Perseverance de l’agence spatiale – qui est un laboratoire de la taille d’une voiture sur six roues – a collecté de précieux échantillons de roches contenant des matières organiques. Ces roches se sont formées dans un endroit martien autrefois aqueux où la vie aurait en effet pu prospérer. C’est une découverte incontestablement intrigante, convaincante et cool.
Mais ce n’est certainement pas une preuve de vie. Même pas proche.
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Ce que la NASA a trouvé sur Mars
La NASA utilise le rover Persévérance pour, parmi une variété de tâches, collecter des échantillons de roche pour une mission ultérieure de retour sur Terre au début des années 2030. (Les roches seront stockées dans des « tubes d’échantillons ultra-propres » pour éviter toute contamination par la vie terrestre.)
L’agence spatiale a fait atterrir le robot dans le cratère Jezero parce que c’est un endroit où la vie microbienne – si elle a jamais existé – aurait pu évoluer et prospérer. Cette région de Mars contient un delta de rivière asséché, un endroit où l’eau coulait autrefois d’une rivière martienne dans un lac. Les scientifiques planétaires de la NASA pensent que les roches collectées là-bas leur donneront une bonne chance d’identifier les indicateurs de la vie passée (si, bien sûr, elle existait).
« La charge de la preuve pour établir la vie sur une autre planète est très, très élevée. »
Mais ne vous attendez pas à ce que la NASA annonce que le rover a identifié de sitôt des preuves convaincantes de vie. Ces échantillons doivent presque certainement être soigneusement examinés sur Terre pour découvrir des preuves aussi capitales et sans précédent.
« La charge de la preuve pour établir la vie sur une autre planète est très, très élevée », a récemment déclaré le responsable du projet Persévérance, Ken Farley, lors d’une conférence de presse.
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Cet été, la NASA a accordé une attention particulière à un rocher de trois pieds de large qu’ils ont nommé « Wildcat Ridge ». Il s’est probablement formé dans un lac d’eau salée, alors l’agence spatiale a zappé la roche avec un laser spécialisé pour révéler les produits chimiques sur cet ancien rocher. Ils ont en effet trouvé des « matières organiques ».
Mais les matériaux organiques ne signifient pas la vie. Leur ingrédient principal est le carbone, ainsi que des éléments comme l’oxygène et l’hydrogène (cela vous semble familier ?), entre autres. Ils donnent aux scientifiques planétaires un indice qu’une roche ou une zone sur Mars est un endroit qui mérite d’être étudié.
« La présence de ces molécules spécifiques est considérée comme une biosignature potentielle – une substance ou une structure qui pourrait être la preuve d’une vie passée mais qui peut également avoir été produite sans la présence de la vie », explique la NASA..
L’agence spatiale a déjà trouvé des matières organiques. Ce qui rend les découvertes organiques dans le cratère Jezero si « excitantes », cependant, c’est que la vie aurait pu survivre dans un delta fluvial aussi habitable.
« Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire – connue pour préserver les fossiles de la vie ancienne ici sur Terre – est important », a déclaré Farley de la NASA dans un communiqué.. « Cependant, aussi performants que soient nos instruments à bord de Perseverance, d’autres conclusions concernant le contenu de l’échantillon de Wildcat Ridge devront attendre qu’il soit renvoyé sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne Mars Sample Return de l’agence. »
Il est parfaitement raisonnable d’être curieux, voire ravi, de ce que le rover de la NASA a observé sur Mars. Pourtant, toute annonce de vie est un tout autre jeu de balle. Si une telle annonce se produisait, potentiellement dans les années 2030, ce serait l’une des découvertes les plus importantes jamais réalisées. Notre vision du cosmos serait à jamais altérée.
Pour l’instant, il n’y a encore qu’un seul endroit où nous savons que la vie existe. Traitez-le bien.
