Webb de la NASA vient peut-être de voir 2 galaxies fusionner dans l’univers primitif
Les scientifiques recherchent l’origine des galaxies.
Il y a longtemps, l’astronome Dan Coe a découvert une galaxie très, très lointaine… jusqu’à présent, elle était considérée comme peut-être la plus éloignée dans l’univers.
Il ne savait pas que ce qu’il avait alors vu avec le télescope spatial Hubble, MACS0647-JD, pourrait en fait être deux galaxies au lieu d’une.
Cue un crash de cymbale et une partition musicale de John Williams. Ramper, ramper, ramper…
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La révélation que l’objet spatial de Coe pourrait en fait être deux galaxies fusionnant est une nouvelle découverte dans la saga du télescope spatial James Webb, le successeur infrarouge de Hubble. Dans un nouveau billet de blog de la NASA, l’Agence spatiale européenneet le Space Telescope Science Institute, Coe décrit la différence le nouvel observatoire a fait : Ce qui apparaissait comme un point rouge pâle il y a 10 ans – une minuscule galaxie d’une fraction de la taille de la Voie lactée dans les 400 premiers millions d’années après le big bang – a un petit compagnon bleu. Maintenant, les scientifiques discutent de ce que cela signifie.
« Si c’est la fusion la plus lointaine, je serai vraiment aux anges ! » a déclaré Tiger Yu-Yang Hsiao, astronome à l’Université Johns Hopkins, sur le blog de la NASA.
« Si c’est la fusion la plus lointaine, je serai vraiment aux anges ! »
Le but du télescope Webb de 10 milliards de dollars est d’aider les scientifiques à comprendre comment les premières étoiles et galaxies se sont formées dans l’univers, dont l’âge est estimé à 13,8 milliards d’années. En astronomie, regarder plus loin se traduit par l’observation du passé car la lumière et d’autres formes de rayonnement doivent parcourir des distances incroyables pour nous atteindre. La lumière est étirée dans l’infrarouge, ce que les yeux humains ne peuvent pas voir mais que les miroirs très sensibles de Webb peuvent détecter. Les scientifiques traduisent ensuite les données en couleurs.
Un phénomène connu sous le nom de lentille gravitationnelle a aidé Webb à révéler plus d’informations sur MACS0647-JD. La gravité massive d’un amas de galaxies au premier plan a agi comme une lentille cosmique, déformant et grossissant la lumière du système distant. Non seulement cet effet a rendu MACS0647-JD plus visible, mais il a dispersé des copies du système à différentes échelles dans trois parties de l’image, selon la NASA.
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Avant Webb, les scientifiques ne connaissaient qu’une poignée de galaxies au début de l’univers, a déclaré Rebecca Larson, astronome à l’Université du Texas à Austin qui fait partie de l’équipe de recherche..
Mais « les étudier peut nous aider à comprendre comment ils ont évolué pour devenir ceux comme la galaxie dans laquelle nous vivons aujourd’hui », a-t-elle déclaré sur le blog.
Les chercheurs ont déclaré que le gaz bleu sur l’image indique une très jeune formation d’étoiles et peu de poussière, tandis que le rouge est plus poussiéreux et plus ancien. Les scientifiques prévoient de sonder plus profondément pour déterminer s’il s’agit de deux galaxies ou de deux amas d’étoiles dans une même galaxie.
« Ce n’est pas une longue exposition », a déclaré Larson. « Nous n’avons même pas vraiment essayé d’utiliser ce télescope pour regarder un endroit depuis longtemps. »
