Comment les reptiles ont conquis le monde

Ils ont été obligés d’évoluer.

Le changement climatique façonne la façon dont les animaux évoluent, que ce soit leur apparence ou se comporter. De même, le réchauffement climatique qui s’est produit il y a des millions d’années a aidé les reptiles à évoluer plus rapidement, à se diversifier et à conquérir le monde, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs pensent depuis longtemps que l’extinction de certains de nos ancêtres mammifères à la fin de la période permienne (il y a environ 252 millions d’années) a réduit la concurrence pour la nourriture et les habitats, permettant finalement aux reptiles de prospérer dans la période triasique suivante. Mais l’essor des reptiles ne s’est pas seulement traduit par une moindre concurrence, selon une étude récente. Les reptiles ont commencé à prospérer bien plus tôt, il y a au moins 270 millions d’années, grâce à d’intenses épisodes de réchauffement climatique.

Des chercheurs de Harvard ont publié leurs découvertes dans la revue Science Advances.

La période entre 300 et 200 millions d’années est une période très intéressante pour voir comment différentes espèces ont évolué, car cette ère a connu plusieurs événements de changement climatique successifs, a expliqué Tiago Simões, auteur principal de l’étude et chercheur postdoctoral à l’Université de Harvard.

« Ce fut la période la plus difficile de l’histoire de la planète. Elle est liée non pas à une, mais à deux extinctions massives majeures », a déclaré Simões à Indigo Buzz.

Sur les cinq événements d’extinction de masse que la Terre a connus jusqu’à présent, l’extinction du Permien-Trias qui s’est produite il y a environ 250 millions d’années est sans aucun doute la plus importante. Il a anéanti près de 90 % de la vie sur la planète. Comment les reptiles ont survécu à cet événement d’extinction de masse était la question imminente que Simões et son équipe de Harvard ont choisi de rechercher.

« Ce fut la période la plus difficile de l’histoire de la planète. »

L’équipe de recherche a utilisé les archives fossiles de reptiles de 20 pays pour l’étude. Tout en cherchant à comprendre comment les reptiles ont survécu aux extinctions massives, les chercheurs ont découvert que les reptiles avaient pris pied dans divers endroits, dans l’eau et sur terre, bien avant le début des événements d’extinction. Ces animaux ont adopté des adaptations uniques qui leur ont permis de supporter des températures chaudes, faisant d’eux des gagnants de l’évolution.

Des climats plus chauds, des corps changeants

Les reptiles développaient déjà de nouveaux plans corporels qui les aidaient probablement à bien faire face aux conditions relativement soudaines et drastiques apparues lors des événements d’extinction, a déclaré Simões à Indigo Buzz. La vitesse à laquelle les reptiles ont évolué était plus rapide par rapport au précurseur évolutif des mammifères, appelés les « synapsides », qui existaient à cette époque, a-t-il déclaré.

Toutes les espèces de reptiles n’ont pas réagi au réchauffement climatique de la même manière. Les reptiles sont des animaux à sang froid qui dépendent largement de leur environnement pour réguler la chaleur corporelle. La sélection naturelle favorise les animaux de petite taille dans les climats chauds, car les petites créatures libèrent plus facilement la chaleur de leur corps que les plus grandes. Cette adaptation a aidé les reptiles de petite taille à réussir, à évoluer et à se diversifier plus rapidement.

Vous voulez plus de science et les nouvelles techniques livrées directement dans votre boîte de réception ? Inscrivez-vous à la newsletter Top Stories de Indigo Buzz aujourd’hui.

Selon l’étude, les plus grands reptiles auraient pu utiliser deux stratégies pour lutter contre les températures extrêmes. Ils se sont peut-être aventurés dans l’eau ou ont migré vers des régions plus froides. Dans les deux cas, un environnement plus frais aurait aidé les reptiles de grande taille à mieux tolérer les climats plus chauds.

Une lignée de reptiles de petite taille, les lépidosaures, a cependant évolué lentement. Les animaux (qui comprenaient des serpents et des lézards) étaient déjà très petits, et ils n’avaient pas autant de pression environnementale pour changer leur corps pour s’adapter à la chaleur. Ils ont gardé leur plan corporel d’origine. « Fondamentalement, cela a fonctionné pour eux », a expliqué Simões.

« C’est une question qui fascine les chercheurs depuis longtemps. »

Cette étude aborde le point intéressant d’expliquer comment différents groupes de reptiles ont réagi différemment au changement climatique, a déclaré l’écologiste évolutionniste Davide Foffa, qui ne faisait pas partie de cette étude récemment publiée. « C’est une question qui fascine les chercheurs depuis longtemps », a-t-il déclaré.

Mais les résultats de cette étude ne peuvent pas être facilement appliqués à la façon dont les reptiles s’adaptent au changement climatique aujourd’hui, a déclaré Simões. L’impact du changement climatique sur l’évolution des reptiles est différent maintenant. Le taux de chauffage piégeant le dioxyde de carbone entrant dans l’atmosphère aujourd’hui est plus élevé qu’il ne l’a été depuis des dizaines de millions d’années, et l’augmentation est probablement plus élevée que les taux observés avant l’extinction du Permien, a ajouté Simões.

Beaucoup d’animaux aujourd’hui n’auront pas le temps de s’adapter à un réchauffement aussi important. Le changement climatique menace plus de 20% des espèces de reptiles en voie d’extinction, selon une évaluation mondiale des reptiles publiée cette année.

« C’est assez alarmant », a déclaré Simões.