Les curieuses raisons pour lesquelles les dauphins jouent

Ce n’est pas juste pour le plaisir.

Vincent Janik, un biologiste marin, se souvient très bien avoir vu un groupe de dauphins jouer avec des herbiers lors d’une visite sur le terrain sur l’île de Mikura au Japon en 2014.

« Ils enveloppaient les herbiers sur leurs nageoires et leurs nageoires, et les transmettaient à d’autres dauphins pour qu’ils les ramassent », a déclaré Janik, qui est également directeur du Scottish Ocean Institute au Royaume-Uni, à Indigo Buzz.

La plupart des animaux, y compris les humains, jouent. Mais le jeu des dauphins et de certains autres mammifères marins semble particulièrement remarquable. Les dauphins sont des créatures profondément curieuses, ce qui les pousse à rechercher l’activité et la stimulation. De plus, l’anatomie faciale d’un dauphin donne l’impression qu’il sourit, et il accomplit des actes particulièrement ludiques comme effectuer des sauts périlleux et sauter autour des bateaux.

« Pourquoi les dauphins jouent-ils? » peut sembler une simple question. Mais il est difficile d’identifier les raisons, disent les chercheurs marins. Ce qui ressemble à un jeu pour les humains pourrait être plus qu’un simple plaisir pour les dauphins.

Jouer n’est pas toujours ce qu’il semble

Parfois, le plus haut niveau de développement cérébral chez les animaux se produit pendant le jeu, et cela pourrait être le cas pour les dauphins, a déclaré à Indigo Buzz Holli Eskelinen, chercheuse sur les dauphins et chargée de cours à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l’Université de Miami.

Eskelinen a un jour observé un jeune dauphin jouer avec un bâton dans la bouche. Après quelques mois, elle a découvert que le dauphin avait appris à utiliser le même mouvement de bâton pour manipuler et déplacer les gousses de graines de mangrove. Ainsi, à mesure que les dauphins grandissent, le jeu devient pour eux un moyen d’apprendre de quoi ils sont capables et de stimuler leur cerveau.

« Ce que nous observons pourrait être classé de manière anecdotique comme un jeu, mais cela pourrait servir un objectif biologique plus important », a déclaré Eskelinen à Indigo Buzz.

« Ce que nous observons pourrait être classé de manière anecdotique comme un jeu, mais cela pourrait servir un objectif biologique plus important. »

Bien que le jeu soit un comportement associé à de nombreuses créatures terrestres et aquatiques, c’est la nature curieuse des dauphins qui sépare peut-être leur comportement de jeu de celui des autres animaux, selon Janik. Par exemple, les dauphins deviennent intrigués lorsqu’ils rencontrent des poissons-globes, une créature intéressante qui se gonfle comme une balle pour échapper aux prédateurs. Mais les dauphins chassent ces poissons et jouent parfois à la balle en les faisant passer.

Un documentaire de la BBC ont même affirmé qu’une toxine libérée par le poisson-globe intoxique les dauphins. Cependant, cela reste une hypothèse. Il n’y a pas assez de preuves pour prouver la théorie de l’intoxication, selon Heather Hill, qui étudie le comportement des dauphins et enseigne la psychologie à l’Université St. Mary’s, au Texas. « Je pense que les ballons sont juste un autre type de chose intéressante pour les dauphins », a-t-elle déclaré.

Pour les dauphins, le jeu commence jeune. En jouant, les baleineaux des dauphins apprennent à interagir avec les autres membres de leur groupe. Cela les aide à comprendre l’état émotionnel des autres dauphins. Ils commencent à jouer quelques jours seulement après la naissance, lorsque les mères allaitent leurs petits. Ceci, étonnamment, implique souvent les organes génitaux, a expliqué Hill. La mère, avec son rostre ou sa bouche, oie essentiellement ses veaux. Les veaux semblent trouver cela agréable, a déclaré Hill.

Dans des conditions de captivité, comme les zoos, il existe de nombreuses occasions de regarder les dauphins se retourner et jouer avec des objets. Les dauphins, étant des mammifères sociaux, s’entendent bien avec les humains dans ces environnements, a déclaré Hill. « Nous pouvons souvent les faire jouer à des jeux de cache-cache et de coucou », a-t-elle déclaré. Les dauphins sauvages, bien qu’ils n’aient pas les mêmes jouets, ont des comportements de jeu similaires. Mais ces dauphins libres doivent passer plus de temps à se nourrir et à chasser, ce qui signifie qu’ils ont moins de temps pour jouer.

Parfois, les dauphins, qu’ils soient captifs ou sauvages, semblent jouer juste pour s’amuser et peut-être se détendre, a déclaré Janik du Scottish Ocean Institute. Les dauphins jouent à un jeu inhabituel, créant des anneaux de bulles dans l’eau qui durent environ une minute. Ils le font en expirant de l’air près de la surface de l’eau. Ensuite, ils détruisent ces bulles en les mordant ou en nageant simplement à travers elles.

« Il y a beaucoup de questions qui doivent encore être résolues et connectées pour que nous puissions comprendre. »

Mais, il devient un peu difficile de faire la distinction entre un combat ludique et un combat sérieux chez les dauphins, a expliqué Janik. Les comportements physiques que nous voyons dans le jeu peuvent également être observés lorsque les dauphins s’affrontent ou lorsqu’ils deviennent agressifs. Chez certains animaux, comme les chiens ou les loups, il est très clair que les animaux envoient des signaux de jeu non sérieux, a déclaré Janik. « Mais ce n’est pas le cas de la plupart des mammifères marins », a-t-il déclaré à Indigo Buzz.

Dans l’ensemble, il reste encore beaucoup à apprendre sur le jeu des dauphins et leur comportement général, a souligné Eskelinen. Elle se souvient avoir vu une fois une mère nager autour de son veau mort pendant un certain temps et se demande à quoi cela aurait pu servir. « Il y a beaucoup de questions auxquelles il faut encore répondre et que nous devons relier pour que nous puissions comprendre », a déclaré Eskelinen.