Les nouvelles photos éblouissantes du télescope Webb prouvent qu’il a une vision parfaite

C’est aligné ! C’est aligné ! C’est aligné !

La NASA affirme que le télescope spatial James Webb a franchi une étape critique : l’observatoire prééminent volant dans l’espace lointain est maintenant entièrement au point, avec des reçus pour le prouver.

L’agence spatiale américaine a publié cette semaine un groupe de photos qui démontrent que Webb est capable de prendre des photos d’une netteté remarquable de l’univers, avec une précision allant même au-delà des attentes les plus folles des ingénieurs.

Les images de test montrent non seulement que l’alignement des quatre instruments scientifiques de Webb est terminé, mais que le télescope regarde dans un abîme d’étoiles scintillantes, sur des étoiles, sur des étoiles.

« Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers », a déclaré Scott Acton, scientifique de Webb en détection et contrôle du front d’onde de Ball Aerospace, dans un communiqué. « Nous sommes entourés d’une symphonie de la création ; il y a des galaxies partout ! J’espère que tout le monde dans le monde pourra les voir. »

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Pour le test, Webb a pointé une partie du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie lactée, révélant un champ profond et dense de centaines de milliers d’étoiles, enregistrées sur tous les capteurs de l’observatoire. Bien que les images des télescopes spatiaux recréent parfois la couleur telle que les yeux des gens les perçoivent, d’autres fois, elles sont sélectionnées pour mettre en évidence des caractéristiques spécifiques. Les ingénieurs ont choisi la palette écarlate pour souligner le contraste.

La résolution de l’image est « aussi bonne que physiquement possible » pour la taille du télescope, selon un article de blog de la NASA sur la réalisation du jalon. À partir de maintenant, les seuls changements seront de petits ajustements périodiques des segments de miroir primaires.

Le télescope a parcouru un long chemin depuis son premier instantané en février, montrant 18 taches floues dorées distinctes représentant une étoile. La NASA a promis qu’un étalonnage supplémentaire de l’instrument affinerait sa capacité à faire ressembler l’étoile à une étoile. À la mi-mars, une nouvelle photo a tenu cette promesse : une étoile en Ursa Major, cristalline et rouge flamboyant avec de grandes pointes.

« Il suffit de regarder (cette photo Webb alignée) sur votre téléphone, tout ce que vous voyez, c’est cette étoile », a déclaré Bob Cabana, administrateur associé de la NASA et ancien astronaute, lors d’un briefing indépendant mardi. « Mais si vous l’étalez avec vos doigts, il y a des galaxies derrière cette étoile qui n’ont jamais été vues auparavant, et ça va être absolument incroyable. »

Webb, une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, observera certaines des lumières les plus anciennes et les plus faibles de l’univers. Le puissant télescope étudiera une période de moins de 300 millions d’années après le Big Bang, lorsque bon nombre des premières étoiles et galaxies sont nées. Les scientifiques l’utiliseront également pour scruter les atmosphères de planètes extérieures à notre système solaire, appelées exoplanètes. Les découvertes d’eau et de méthane, par exemple, pourraient être des signes d’habitabilité potentielle ou d’activité biologique – les principaux ingrédients de la vie.

Les astronomes prévoient que le télescope facilitera un âge d’or dans notre compréhension du cosmos, fournissant des instantanés inédits de l’espace à des milliards d’années-lumière.

« Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers. »

L’équipe va maintenant de l’avant avec les étapes finales, connues sous le nom de mise en service des instruments scientifiques. Le processus prendra environ deux mois avant que le télescope ne soit enfin prêt à faire ce pour quoi il était censé faire : mener des recherches révolutionnaires.

Chaque instrument — NIRCamNIRISSMIRIet NIRSpec — est un ensemble complexe de détecteurs avec lentilles, masques, filtres et équipements personnalisés qui l’aident à faire de la science. Les caractéristiques spécialisées de ces instruments seront configurées et exploitées dans différentes combinaisons pour confirmer leur préparation à la recherche, selon la NASA.

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Une partie de ce processus impliquera également de pointer le télescope vers différentes zones du ciel où la quantité totale de rayonnement solaire frappant l’observatoire variera pour confirmer que sa température reste stable tout en changeant de cible. Les rétroviseurs seront également vérifiés régulièrement pour s’assurer qu’ils ont maintenu leurs positions alignées.

Les responsables de la NASA ont déclaré qu’une sélection de photos époustouflantes et époustouflantes sera publiée en juin en pleine résolution avec les données scientifiques qui l’accompagnent. L’agence n’a pas révélé quelles cibles célestes figureraient parmi ces premières photos.