Les prédateurs ont de plus en plus faim dans les mers qui se réchauffent rapidement

Les océans continuent d’absorber plus de chaleur.

Une planète qui se réchauffe signifie un océan qui se réchauffe. Les mers absorbent plus de 90 % de la chaleur que l’humanité retient sur Terre. L’année dernière, le réchauffement des océans a atteint un niveau record.

Ces températures marines élevées ont une multitude d’impacts problématiques, comme l’élévation du niveau de la mer, la déstabilisation des glaciers antarctiques et la perturbation des écosystèmes marins. Et comme le documentaire de David Attenborough, Our Planet, le montre de façon saisissante, les océans plus chauds enlèvent les algues des récifs coralliens, les blanchissant. Maintenant, de nouvelles recherches récemment publié dans la revue Science révèle une autre répercussion problématique : il existe des preuves, détaillées ci-dessous, que les poissons prédateurs mangent davantage dans les eaux plus chaudes. Cela pourrait mettre en péril de nombreuses espèces plus bas dans la chaîne alimentaire.

« Malheureusement, je pense que nous allons subir beaucoup de pertes », a déclaré Gail Ashton, auteure principale de l’étude et écologiste marine au Smithsonian Environmental Research Center, une organisation de recherche sur les écosystèmes aquatiques et terrestres, à Indigo Buzz. La nouvelle étude a observé la prédation sur 36 sites côtiers des océans Pacifique et Atlantique, de l’Alaska à l’Amérique du Sud.

La principale raison de cette recrudescence de la prédation est que les prédateurs brûlent plus d’énergie. Plus la température de l’eau est élevée, plus les animaux en haut de la chaîne alimentaire ont besoin d’énergie pour rester actifs. Cela motive les prédateurs à chasser pour plus de nourriture.

« La quantité de nourriture dont ils ont besoin dépendra de la température de l’eau », a déclaré Neil Hammerschlag, écologiste marin à l’Université de Miami, à Indigo Buzz. « Dans un scénario de changement climatique (de réchauffement), leur alimentation augmente », a expliqué Hammerschlag, qui n’a pas participé à la recherche.

Les effets du réchauffement des océans sur les prédateurs ne sont pas uniformes dans toutes les mers, car les températures varient considérablement à différentes latitudes. « L’intensité de la prédation », comme l’appellent les auteurs, est la plus faible aux latitudes plus élevées (les pôles) et plus prononcée dans les eaux plus chaudes proches de l’équateur. Mais comme les mers absorbent continuellement plus de chaleur, la prédation pourrait également augmenter aux pôles, selon les chercheurs. (L’Arctique, par exemple, est une région qui se réchauffe rapidement.)

« Malheureusement, je pense que nous allons subir beaucoup de pertes. »

Des recherches antérieures ont également montré que le réchauffement des océans influence la façon dont les prédateurs se déplacent à travers les océans et se nourrissent. Observations des requins tigres, publiée dans la revue scientifique Global Change Biology plus tôt cette année, a révélé un schéma intéressant : les eaux plus proches des pôles (dans l’Atlantique Nord) se sont réchauffées à un rythme beaucoup plus rapide que d’habitude, grâce au réchauffement des océans. Cela a permis aux requins tigres d’étendre leur aire de répartition et de se déplacer vers le nord depuis l’équateur. Cela a un impact direct sur la quantité et l’endroit où les requins mangent.

« Les requins tigres, s’ils passent maintenant plus de temps dans une zone qu’ils n’étaient pas auparavant à cause du réchauffement, ils vont augmenter la pression descendante sur ce réseau trophique », a expliqué Hammerschlag.

L’équipe d’Ashton n’a pas pu identifier presque toutes les espèces de prédateurs qui sont devenues plus actives dans cette seule étude. Mais ils ont trouvé des prédateurs spécifiques qui consommaient probablement plus de proies dans des eaux plus chaudes, comme les balistes et les poissons-globes.

À l’avenir, Aston et son équipe prévoient de rechercher quelles proies ont été les plus touchées par les prédateurs les plus affamés.

Garder un œil sur l’activité des prédateurs

Pour suivre l’activité prédatrice dans des parties disparates de l’océan, l’équipe de recherche a utilisé des calmars comme appâts. Une heure après avoir laissé l’appât sous l’eau, les biologistes ont constaté une prédation plus intense dans les eaux plus chaudes, ce qui signifie que plus d’appâts ont été consommés. Et comme les chercheurs s’y attendaient, l’activité de prédation est tombée à presque zéro dans les eaux les plus froides (en dessous de 68 degrés Fahrenheit).

Ensuite, les chercheurs ont testé les impacts de cette activité accrue de prédateurs sur les proies. Ils ont temporairement mis en cage des proies (comme des ascidies) dans la région et ont découvert que le nombre total d’organismes vivants, ou biomasse, dans les eaux chaudes était plus élevé. Les espèces de proies ont prospéré. Mais lorsque les scientifiques ont libéré la proie, leur nombre a de nouveau chuté.

On ne sait pas à quel point les consommateurs d’énergie, les plus affamés les prédateurs auront un impact à la fois sur les prédateurs et les proies à long terme, car des activités humaines majeures entrent également en jeu. Par exemple, l’industrie de la pêche cible les poissons prédateurs, ce qui signifie que dans certaines régions de l’océan, les proies peuvent ne pas être affectées, ou moins affectées, par le réchauffement des mers.

Pourtant, les preuves suggèrent que certaines espèces de proies connaîtront plus de prédation et un nombre en déclin dans un monde qui se réchauffe rapidement.

« Les espèces n’ont pas été en mesure de s’adapter au rythme auquel nous leur demandons », a déclaré Ashton. « Malheureusement, les pertes vont ouvrir la voie. »