Les premières superbes images cosmiques du télescope James Webb sont arrivées

Le télescope spatial le plus puissant du monde prend vie.

Une nouvelle aube de scruter le cosmos profond, profond, profond a commencé.

Les scientifiques ont publié les premières images scientifiques en couleur très attendues capturées par le télescope spatial James Webb, l’instrument le plus puissant jamais construit. Le télescope colossal orbite à environ 1 million de kilomètres de la Terre et est positionné pour observer certaines des premières galaxies et étoiles jamais nées. Regarder ces objets signifie remonter dans le temps des milliards d’années, car il faut autant de temps pour que cette lumière ancienne nous atteigne (ou plus précisément, atteigne le télescope Webb de 10 milliards de dollars).

Ce premier lot d’images sans précédent comprend des vues de certaines des galaxies les plus lointaines, d’une pépinière d’étoiles géantes et de nuages ​​colossaux colossaux. Il donne également un aperçu inégalé d’une planète géante au-delà de notre système solaire. (Les mèmes ne sont pas mauvais non plus.)

« Aujourd’hui, la mission Webb est ouverte aux affaires », a déclaré l’astronome de la NASA Michelle Thaller lors du dévoilement de l’image mardi matin. « Et ce n’est que le début. Le meilleur reste à venir. »

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Le télescope Webb est le successeur du légendaire télescope spatial Hubble, qui a capturé des vues stellaires sans précédent pendant plus de trois décennies. Mais le télescope Webb, avec un miroir teinté d’or plus de deux fois et demie plus grand que celui de Hubble, a la capacité de voir des objets beaucoup plus faibles et de regarder à travers des nuages ​​auparavant impénétrables de poussière cosmique épaisse.

Découvrez cinq des images spatiales les plus attendues de tous les temps.

SMACS 0723

Webb a aperçu une population de galaxies « extrêmement éloignées » sur cette image. Les galaxies au premier plan déforment la lumière et aident à magnifier ces objets lointains.

La lumière de ces galaxies voyage depuis des milliards d’années, a expliqué l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. Plus précisément, vous regardez l’amas de galaxies SMACS 0723 tel qu’il est apparu il y a environ 4,6 milliards d’années. Derrière elle, cependant, se trouvent des galaxies plus anciennes dans une seule petite partie de l’univers.

« Cette première image du télescope spatial James Webb de la NASA est l’image infrarouge la plus profonde et la plus nette de l’univers lointain à ce jour. Connue sous le nom de premier champ profond de Webb, cette image de l’amas de galaxies SMACS 0723 regorge de détails », a expliqué la NASA dans un communiqué. « Des milliers de galaxies – y compris les objets les plus faibles jamais observés dans l’infrarouge – sont apparues dans la vue de Webb pour la première fois. Cette tranche du vaste univers couvre une parcelle de ciel d’environ la taille d’un grain de sable tenu à bout de bras par quelqu’un par terre. »

Spectre d’exoplanètes de WASP-96 b

Certaines des observations les plus étonnantes du télescope Webb ne proviendront pas de jolies images. À l’aide d’instruments appelés spectromètres, Webb peut découvrir de quoi sont composées les atmosphères de mondes lointains et extraterrestres. (Il y a peut-être un billion ou plus d’exoplanètes dans notre seule galaxie de la Voie lactée.) Certaines planètes, par exemple, pourraient contenir de l’eau, du méthane et du dioxyde de carbone, ce qui pourrait potentiellement signifier qu’elles sont des mondes habitables.

Le premier spectre de gaz de Webb sur une exoplanète provient de WASP-96 b, connu sous le nom de « Jupiter chaud ». C’est une géante gazeuse à haute température qui tourne autour de son étoile à des vitesses énormes, ne prenant que 3,4 jours pour une seule orbite.

« Le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé la signature distincte de l’eau, ainsi que des preuves de nuages ​​et de brume, dans l’atmosphère entourant une planète géante gazeuse chaude et gonflée en orbite autour d’une étoile lointaine semblable au Soleil », a expliqué la NASA. « L’observation, qui révèle la présence de molécules de gaz spécifiques basées sur de minuscules diminutions de la luminosité de couleurs précises de la lumière, est la plus détaillée du genre à ce jour, démontrant la capacité sans précédent de Webb à analyser des atmosphères à des centaines d’années-lumière. »

Les scientifiques de Webb prévoient également de pointer le puissant télescope vers des mondes plus petits, rocheux, peut-être semblables à la Terre. Il pourrait y avoir plus d’un billion d’exoplanètes dans notre seule galaxie. Mais nous savons très peu de choses à leur sujet.

« Nous n’avons pu qu’effleurer la surface », a déclaré Néstor Espinoza, chercheur sur les exoplanètes au Space Telescope Science Institute.a déclaré Indigo Buzz l’année dernière.

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La nébuleuse de l’anneau sud

La nébuleuse de l’anneau sud est un type d’objet appelé « nébuleuse planétaire ». Ce sont des coquilles vives de gaz et de poussière expulsées dans l’espace par une étoile mourante. Cette nébuleuse planétaire bien connue se trouve à quelque 2 000 années-lumière de nous.

« Certaines étoiles gardent le meilleur pour la fin », a écrit la NASA. « L’étoile plus faible au centre de cette scène envoie des anneaux de gaz et de poussière depuis des milliers d’années dans toutes les directions, et le télescope spatial James Webb de la NASA a révélé pour la première fois que cette étoile est recouverte de poussière. »

Quintette de Stéphan

Le quintette de Stephan est un groupe de galaxies bien connu situé à quelque 290 millions d’années-lumière. Quatre d’entre eux sont relativement proches les uns des autres, « enfermés dans une danse cosmique de rencontres rapprochées répétées », a déclaré la NASA.

« Avec sa vision infrarouge puissante et sa résolution spatiale extrêmement élevée, Webb montre des détails inédits dans ce groupe de galaxies », a expliqué la NASA. « Des amas étincelants de millions de jeunes étoiles et des régions de naissance d’étoiles fraîches ornent l’image. Des queues de gaz, de poussière et d’étoiles sont extraites de plusieurs galaxies en raison d’interactions gravitationnelles. »

La nébuleuse de la carène

Les nébuleuses sont parmi les régions les plus éblouissantes de l’espace. Ce sont des nuages ​​géants de poussière et de gaz, comme ceux formés après l’explosion d’une étoile géante. Ce sont des terrains fertiles pour la formation de nouvelles étoiles. Webb a capturé une vue de la colossale nébuleuse Carina, située à environ 7 600 années-lumière, un endroit où de grandes étoiles se sont déjà formées.

« Ce paysage de » montagnes « et de » vallées « parsemées d’étoiles scintillantes est en fait le bord d’une jeune région de formation d’étoiles à proximité appelée NGC 3324 dans la nébuleuse Carina », a écrit la NASA. « Capturée en lumière infrarouge par le nouveau télescope spatial James Webb de la NASA, cette image révèle pour la première fois des zones de naissance d’étoiles auparavant invisibles. » Les « pics » les plus hauts que vous voyez ici mesurent environ sept années-lumière, a ajouté l’agence spatiale.

L’observatoire de l’espace lointain

Le télescope Webb – une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne – est conçu pour faire des découvertes sans précédent. « Avec ce télescope, il est vraiment difficile de ne pas battre des records », a récemment déclaré Thomas Zurbuchen, astrophysicien et administrateur associé de la NASA pour la direction des missions scientifiques de l’agence, lors d’une conférence de presse.

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Voici comment Webb réalisera des choses sans précédent :

• Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens plus éloignés. Le télescope observera des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.

  « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se sont jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du Planétarium Manfred Olson de l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz l’année dernière.

• Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui voit en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est principalement un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il voit la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages ​​cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision avec ces particules denses et n’est pas dispersée par celles-ci. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer des endroits inaccessibles à Hubble.

  « Cela lève le voile », a déclaré Creighton.

• Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés, appelés spectromètres, qui va révolutionner notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans les atmosphères d’exoplanètes lointaines – qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb se penchera sur les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons.

  « Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Center for Astrophysics-Harvard & Smithsoniana déclaré à Indigo Buzz en 2021.