Si un astéroïde effrayant frappe réellement la Terre, voici comment vous saurez

« Cela devient un événement d’urgence nationale. »

Cette histoire, initialement publiée en juin 2021, a été republiée dans le cadre de la série « Space Rocks » de Indigo Buzz.

Le 13 avril 2029 (qui se trouve être le vendredi 13), quelque chose de troublant se produira.

Un astéroïde de taille décente, l’Apophis de 1 100 pieds de large, passera si près de la Terre qu’il sera visible dans le ciel depuis certains endroits. Surtout, le rocher géant ne frappera pas notre humble planète. Mais il passera à moins de 20 000 miles de la surface, ce qui est plus proche que là où certains des satellites météorologiques les plus prisés des États-Unis orbite.

Les astéroïdes comme Apophis occupent une place fascinante dans notre existence : les gros impacts sont à la fois de terribles menaces pour nos vies et potentiellement l’habitabilité de nombreuses espèces, mais ce sont aussi des événements extrêmement rares et irréguliers. Pourtant, Internet – inondé d’appâts à clics – aime sans cesse avertir des menaces entrantes avec des titres trompeurs comme « Un astéroïde se dirige vers nous la veille de l’élection présidentielle », « Devez-vous vous inquiéter du passage de l’astéroïde » potentiellement dangereux « par la Terre aujourd’hui ? » et « Un astéroïde massif passera au-dessus de la Terre après la Saint-Valentin. »

Ces histoires ne parlent pas d’un danger réel ; de nombreux objets passent à des millions de kilomètres. Au contraire, les histoires parlent de sensationnalisme.

Indigo Buzz s’est entretenu avec l’officier de défense planétaire de la NASA, Lindley Johnson, qui comprend, peut-être mieux que quiconque sur la planète, ce qui se passera lorsqu’un gros problème surviendra. Si une menace sérieuse pour une région de la Terre, une grande partie de la Terre, ou peut-être l’intégralité de la Terre, est vraiment en route – et les astronomes le savent – vous aussi.

Les rochers dangereux

La NASA a créé son bureau de coordination de la défense planétaire au début de 2016, avec pour mission de fournir « des informations opportunes et précises au gouvernement, aux médias et au public sur les approches proches de la Terre par des objets potentiellement dangereux (PHO) et tout potentiel d’impact ».

Bien que les articles médiatiques sensationnalistes sur les astéroïdes entrants soient nombreux, la NASA n’a jamais sonné l’alarme au sujet d’un astéroïde dangereux destiné à impacter la Terre, ou d’une approche très inquiétante.

« Nous n’avons jamais émis d’avertissement », a déclaré Johnson. (Mais ils ont informé le public sur ce que font certains astéroïdes d’intérêt.)

« Nous n’avons jamais émis d’avertissement. »

Pourtant, ce bureau de défense planétaire existe parce qu’à un moment donné, un impact significatif est inévitable (à moins que nous ne construisions des technologies pour dévier avec succès les objets menaçants.) Le 30 juin 1908, un astéroïde d’environ 120 pieds (37 mètres) de large est entré dans l’atmosphère puis a explosé au-dessus de la Sibérie boisée. Appelé « l’événement de Tunguska », l’onde de choc qui en a résulté a abattu des arbres. Les gens à 20 miles de là ont été « jetés en l’air ». À quarante miles de là, l’explosion a jeté un homme de sa chaise.

Une telle explosion pourrait nuire ou dévaster une zone urbaine aujourd’hui. « Ce serait un événement sérieux », a déclaré Johnson. Mais, a-t-il ajouté, « Aujourd’hui, il y a une forte possibilité que nous le détections à l’avance. »

La NASA et d’autres agences détectent des objets beaucoup plus grands, et par conséquent beaucoup plus dangereux, que le rocher de Tunguska. À l’aide de grands télescopes, le Center for Near Earth Object Studies de la NASA recherche des astéroïdes et des comètes (appelés objets géocroiseurs ou NEO) qui « entrent dans le voisinage de la Terre », c’est-à-dire se trouvant à moins de 45 millions de kilomètres (environ 28 millions de miles) de l’orbite terrestre. Les roches particulièrement préoccupantes sont étiquetées « astéroïdes potentiellement dangereux ». Cela signifie qu’ils se trouvent à environ cinq millions de kilomètres de la Terre. (Pour référence, la lune est en moyenne à environ 238 855 miles.)

La NASA a repéré la majorité (plus de 90%) des plus gros garçons, c’est-à-dire des rochers de plus d’un kilomètre (0,6 miles), comme le géant d’environ six miles de large qui a anéanti les dinosaures. Pourtant, de nombreux rochers dangereux subsistent. Les scientifiques estiment que deux NEO sur trois plus larges que 460 pieds – des roches au moins environ trois fois plus grandes que Tunguska – n’ont pas été trouvés, selon le bureau de la défense planétaire de la NASA.

Même des rochers beaucoup plus petits, de plus de 30 pieds (10 mètres), menacent toujours, comme le rocher surprise de 56 pieds (17 mètres) qui a explosé au-dessus de la Russie et a soufflé les fenêtres des gens en 2013.prouvé.

Que se passera-t-il lorsqu’une roche menaçante sera effectivement en route vers la Terre et détectée ?

Les avertissements

Il existe généralement deux types d’avertissements : la notification d’une rencontre très rapprochée et la notification d’un impact potentiel. Pour l’un ou l’autre, vous saurez qu’ils sont légitimes car « la NASA a en fait dit quelque chose à ce sujet », a déclaré Johnson.

1. Rencontre rapprochée

Une rencontre rapprochée signifie qu’une roche spatiale ne va pas frapper la Terre, mais la NASA pense qu’elle mérite toujours l’attention du public, a expliqué Johnson. Cela pourrait être aussi petit qu’un rocher de 30 pieds (10 mètres), ou cela pourrait être quelque chose de plus gros comme Apophis. D’autres personnes pourraient repérer la rencontre rapprochée du rocher (car toutes les trajectoires NEO connues sont publiées en ligne), puis annoncez ou publiez des nouvelles du survol troublant avant la NASA. Mais ça va. L’agence prendra au moins quelques heures pour vérifier ces résultats.

« Notre objectif n’est pas d’être le premier à annoncer quelque chose, mais d’être celui qui fournit les meilleures informations disponibles », a expliqué Johnson.

2. Impact potentiel

Si la NASA détecte un impact possible – quelque chose de plus d’environ 30 pieds de large (10 mètres) avec plus d’un pour cent de chances de toucher la Terre – les choses deviennent sérieuses.

Le bureau de Johnson donnera des notifications d’avertissement à la NASA pour fournir la Maison Blanche, le Congrès et les agences gouvernementales. Les avertissements publics ne prendront pas simplement la forme d’un communiqué de presse de la NASA, tweeté et publié en ligne. « A ce stade, la Maison Blanche prend l’initiative de la publication de nouvelles informations », a déclaré Johnson. « Cela devient un événement d’urgence nationale », a-t-il ajouté. La FEMA devrait se préparer à une catastrophe si un impact sur le sol américain était probable.

La NASA, cependant, ne travaillera pas seule. Ils partageront des informations avec leurs proches partenaires de surveillance des astéroïdes, comme l’Agence spatiale européenne et le Réseau international d’alerte aux astéroïdes reconnu par l’ONU. (IAWN). (Pour cette histoire, les scientifiques de l’IAWN n’ont fait aucun commentaire, mais ont suggéré que nous parlions avec Johnson de la NASA.)

« Cela devient un événement d’urgence nationale. »

Une partie cruciale de ce processus consiste à dire à la Maison Blanche et aux autres dirigeants du gouvernement non seulement qu’un impact est probable (ou possible), mais ce qu’un impact fera. De nombreux facteurs entrent en jeu, notamment la taille et la composition de l’objet. « Va-t-il exploser dans l’atmosphère terrestre ou le rapprocher du sol ? » a demandé Johnson de la NASA. « Nous pouvons conseiller les dirigeants sur ce à quoi ils pourraient être confrontés si l’astéroïde impactait la planète. »

La roche de Tunguska, se réchauffant alors qu’elle parcourait des dizaines de milliers de km/h à travers l’atmosphère terrestre, a explosé. À l’opposé, un astéroïde plus gros (environ 100 à 170 pieds de large) a survécu à la chute atmosphérique et a laissé un cratère de 600 pieds de profondeur en Arizona il y a 50 000 ans.. « Un événement d’impact de taille similaire aujourd’hui pourrait détruire une ville de la taille de Kansas City », a déclaré David Kring, expert en impact au Lunar and Planetary Institute.a déclaré à la NASA cette année.

S’il devait arriver qu’un astéroïde de taille importante soit destiné à la Terre, les astronomes et les modélisateurs orbitaux de la NASA exécuteront des milliers de simulations, quelque peu similaires à la météo ou à la prévision des ouragans, pour prévoir où il est susceptible d’atterrir. Heureusement, la Terre est un monde océanique, avec des mers couvrant 71% de la planète, il y a donc de fortes chances que de nombreuses roches ne frappent pas la terre. (Bien que si un rocher est assez gros, peu importe où il atterrit.)

Les astronomes trouvent ces roches. L’argent des contribuables est au travail alors que la NASA découvre environ 500 astéroïdes de plus de 460 pieds de large – assez pour causer au moins destruction régionale majeure – chaque année. (Au 8 juin 2021, 9 677 d’une population estimée à quelque 25 000 de ces objets géocroiseurs de plus de 460 pieds ont été trouvés).

Remplir le sondage est essentiel. En 2019, l’astéroïde « de la taille d’un terrain de football » 2019 OK a surpris les astronomes. Il s’est faufilé à environ 40 000 milles de la Terre.

« Il y a encore beaucoup de choses là-bas », a déclaré Johnson.

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