Un hélicoptère tentera d’attraper un propulseur de fusée brûlant dans les airs

Avec le coût irréel des boosters, ça vaut le coup.

Une compagnie de fusées tentera d’attraper un propulseur alors qu’il s’effondre dans les airs, un exploit qui pourrait inaugurer une nouvelle ère de vols de fret léger moins chers et plus fréquents dans l’espace.

La plupart des fusées sont uniques, brûlant du carburant en quelques minutes et tombant comme des carcasses dans l’océan après avoir mis leur charge utile sur la bonne voie pour orbiter autour de la Terre. Parmi les boosters qui peuvent être remis à neuf et réutilisés, beaucoup doivent d’abord être pêchés hors de la mer après une éclaboussure intentionnelle.

Cette mission, que Rocket Lab a surnommée « Aller et retour », est la première tentative de la société pour récupérer l’une de ses fusées Electron – un cheval de bataille de 59 pieds pour lancer de petits satellites dans l’espace – avant qu’elle ne claque dans les vagues. Cela empêchera le propulseur – l’arbre principal de la fusée – de toucher l’eau de mer corrosive et salée.

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Dans le monde en croissance rapide des fusées commerciales, les sociétés de vols spatiaux deviennent créatives – et extrêmes – dans leurs tentatives de sauver les moteurs de plusieurs millions de dollars logés dans leurs boosters, la partie qui fait décoller les engins spatiaux. L’objectif de Rocket Lab est d’avoir le premier lanceur réutilisable de classe orbitale sur le marché des petits satellites.

Une capture réussie de sa fusée Electron serait comme enfiler le chas d’une aiguille, tandis que le fil fouette dans le vent et que l’aiguille se promène comme un chat domestique. Mais étant donné le coût de l’équipement en jeu, Rocket Lab serait fou de ne pas tenter la cascade aérienne, a déclaré Sven Bilén, professeur d’ingénierie aérospatiale à Penn State.

« Imaginez si chaque fois que vous survoliez les États-Unis ou voliez n’importe où, ils jetaient l’avion quand ils avaient fini », a déclaré Bilén à Indigo Buzz. « Cela signifierait que le coût d’un billet serait tout simplement astronomique. Personne ne volerait nulle part. »

« Imaginez si chaque fois que vous survoliez les États-Unis ou voliez n’importe où, ils jetaient l’avion quand ils avaient fini. »

La technique de capture n’est pas une idée nouvelle. Comme Bilén l’a souligné, dans les années 1960, les États-Unis ne pouvaient pas renvoyer numériquement les données des satellites espions, ils s’appuyaient donc sur un système relativement primitif qui larguait les cartouches de films. vers la terre, les a ralentis avec des parachutes et a envoyé des avions pour les repérer du ciel.

Construire une fusée réutilisable donne aux clients un accès plus fréquent à l’espace, a déclaré le PDG de Rocket Lab, Peter Beck. La société passe 40% de son temps de fabrication à fabriquer des boosters, également appelés « premier étage » de la fusée, et le composant représente environ la moitié du coût de fabrication de chaque Electron, selon un rapport publié par la société. l’année dernière.

« Il s’agit de réduire les coûts et les délais pour mettre les choses en orbite », a déclaré Beck à Indigo Buzz. « D’un point de vue technique, c’est juste une façon beaucoup plus propre de faire tourner un véhicule en peu de temps. »

Pour SpaceX, la réutilisation de ses fusées Falcon 9, qui ont atterri sur des plates-formes en mer depuis 2016, l’aidera également à financer d’autres ambitions, comme le rêve du fondateur Elon Musk d’envoyer des gens sur Mars sur une fusée encore plus grande.

Pour se préparer à la capture du booster Electron, Rocket Lab a largué une réplique de test depuis un hélicoptère en mars 2020a attendu que son parachute se déploie, puis a attrapé la ligne de drogue du parachute avec un deuxième hélicoptère à un peu moins d’un mile au-dessus de l’océan.

Mais le constructeur de fusée aura moins de contrôle sur la capture pendant la vraie chose. Environ une heure avant le décollage de l’Electron, un gros hélicoptère bimoteur généralement utilisé pour les opérations de sauvetage ou le transport de pétrole en mer, se mettra en position, volant à 150 milles marins au large des côtes néo-zélandaises. À peine 2,5 minutes après le lancement, le booster commencera à retomber sur Terre à une vitesse vertigineuse de 5 150 mph.

Lorsque le booster atteint environ 8 miles au-dessus de l’océan Pacifique Sud, un parachute s’ouvre et le ralentit à 22 mph, ce qui en fait une cible plus facile à accrocher pour l’hélicoptère. La manœuvre aura lieu environ huit minutes après le décollage, l’hélicoptère l’arrachant du ciel avec un grappin.

De plus, le booster devrait atteindre des températures brûlantes de plus de 4 300 degrés Fahrenheit – bien au-dessus du point de fusion de l’acier – lorsqu’il rentre dans l’atmosphère terrestre. La fusée est équipée d’un nouveau revêtement mince de couleur argent, un bouclier thermique pour aider à protéger les neuf moteurs Rutherford du booster pendant la descente.

Lundi, Rocket Lab a déclaré que le lancement aurait lieu au plus tôt le 28 avril UTC. Pour ce premier essai, l’équipe veut éliminer la météo comme facteur « afin que nous puissions nous concentrer uniquement sur la prise », la société a tweeté. Les gens pourront le regarder en directcommençant 20 minutes avant le décollage.

Le tweet a peut-être été supprimé

Pour cette mission, la fusée décollera de la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande, pour envoyer 34 satellites sur une orbite polaire synchronisée avec le soleil autour de la Terre. La charge utile comprend des satellites qui surveilleront la pollution lumineuse, démontreront la technologie d’élimination des déchets spatiaux et faciliteront la surveillance maritime. À l’heure actuelle, le pad néo-zélandais est le seul capable de lancer un Electron, mais Rocket Lab commencera à utiliser le site de lancement de Wallops Island, en Virginie, dès décembre, en utilisant potentiellement la même méthode de récupération par parachute et hélicoptère.

Si la manœuvre fonctionne, l’hélicoptère ramènera la fusée à un bateau de récupération pour la ramener à terre pour inspection.

Mais cela pourrait échouer.

C’est une réalité que la plupart des entrepreneurs spatiaux acceptent de nos jours afin de transformer ce qui était auparavant considéré comme trop difficile en un aspect routinier des affaires, a déclaré Bilén : « Je suis sûr qu’ils continueront jusqu’à ce qu’ils le fassent. »