Une fusée va s’écraser sur la lune. Ça laissera bien plus qu’une cicatrice.

L’impact lunaire est imminent.

Si vous ne connaissez pas le film français, vous avez probablement vu ses images emblématiques : dans le film muet de 1902 Un voyage sur la lune, une fusée s’écrase dans l’œil de l’homme sur la lune.

Cent vingt ans plus tard, la vie imitera douloureusement l’art.

Bill Gray, qui suit des objets en orbite proche de la lune pour les chasseurs d’astéroïdes pendant son temps libre, a récemment remarqué un propulseur de fusée de quatre tonnes sur une trajectoire de collision avec la face cachée de la lune. Il devrait toucher terre le 4 mars et sera le premier débris spatial connu à s’écraser involontairement sur la Lune.

Voyageant à environ 5,3 miles par seconde, le morceau de métal, que l’on pense maintenant être un reste d’une mission lunaire chinoise de 2014 (Gray l’a identifié à l’origine comme un propulseur de fusée SpaceX), devrait créer un cratère de 65 pieds de long – environ la taille d’un semi-remorque, et se briser en qui sait combien de morceaux. Bien que la NASA et l’Agence spatiale européenne ne surveillaient pas les débris spatiaux de haut vol – presque personne ne le fait – ils ont donné de la crédibilité aux conclusions, confirmant les prévisions de crash.. L’impact se produira à 7 h 26 HNE.

La Chine a nié la propriété de la fusée capricieuse, affirmant que les débris Chang’e-5 T1 avaient brûlé dans l’atmosphère terrestre.

Il est difficile de ne pas imaginer que « l’homme de la lune » grimace sous le coup. Étant donné que ce ne sera pas la première fois qu’une fusée lui percute le visage – ou que des déchets se sont éparpillés à la surface – peut-être qu’il ne bronche plus. Mais avec les ambitions lunaires croissantes de l’humanité, la question est de savoir combien de destruction, de contamination et de détritus lunaires sont acceptables pour nous.

« Le public comprend en quelque sorte, mais nous n’avons pas encore pensé à cela en termes de mouvement environnemental. »

« Le public comprend en quelque sorte, mais nous n’avons pas encore pensé à cela en termes de mouvement environnemental », a déclaré Scott Shackelford, professeur de commerce et d’éthique à l’Université de l’Indiana, travaillant sur un cadre pour lutter contre les déchets spatiaux. « Le plus proche était probablement Wall-E, et franchement, c’est assez daté à ce stade. J’aimerais voir une attention scientifique plus sérieuse pour s’appuyer sur la façon dont nous évitons Wall-E. » (Dans le film d’animation, le robot Wall-E passe des siècles à ramasser des ordures dans un désert dystopique de la Terre.)

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Déchets sur la lune

Du caca d’astronaute, des pelles et des pinces, des expériences de tremblement de lune, un marteau, des sacs à vomi, des orbiteurs, des caméras, des miroirs, des balles de golf, des détecteurs de rayons cosmiques, des chaussures, des véhicules itinérants et des billets de 2 dollars : en 2012, la NASA a publié un inventaire d’environ 800 articles. l’agence sait qu’ils ont été abandonnés ou installés sur la lune. Le but n’était pas d’assumer la responsabilité du gâchis américain en soi, mais de tenir un journal des objets étalés sur la lune afin qu’ils puissent être préservés.

C’est vrai : le caca de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont des artefacts historiques. Certains les considèrent même comme de la science.

La lune n’a pas été vierge depuis 70 ans. Les nations qui ont atteint la destination lointaine ont laissé leur part de détritus et de taches, que ce soit pour alléger la charge du voyage de retour ou pour mener des recherches. Même l’atterrissage manqué de Beresheet par Israël il y a trois ans a laissé sa marque, déversant des tardigrades déshydratés, alias des « ours d’eau » microscopiques, parmi sa cargaison écrasée.

Les objets jetés font inévitablement partie de l’exploration spatiale.

« Je n’ai pas de gros problème à ce que nous laissions des trucs sur la lune », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Son attention est portée sur la façon dont ces déchets spatiaux profonds pourraient potentiellement avoir un impact sur les humains et altérer leurs intérêts, comme des expériences scientifiques en cours sur la lune. À l’heure actuelle, il n’y a pas beaucoup d’encombrement lunaire par rapport à ce qui entoure la Terre. Mais dans 30 ans, McDowell envisage des bases lunaires et donc plus de trafic pour les missions lunaires. C’est à ce moment-là que les ordures ou les collisions errantes pourraient devenir un problème sérieux, a-t-il déclaré.

Et peu regardent.

La fusée en route pour frapper la lune

Gray, l’astronome indépendant qui a découvert la trajectoire lunaire de la fusée, cherche le coup. Sur son site, Projectpluto.com, il pensait que les scientifiques pourraient en tirer des leçons. Et, après tout, si une fusée s’écrase sur la Lune, ce n’est pas une menace pour la Terre.

La fusée, lancée il y a environ huit ans, est l’un des nombreux qui restent sur une orbite « chaotique », ce qui signifie que sa trajectoire cosmique pourrait changer de manière mathématiquement imprévisible. Lorsque les fusées sont en orbite terrestre basse, non loin au-dessus de nombreux satellites, elles y resteront avec la possibilité de rentrer dans l’atmosphère terrestre. Si une fusée est envoyée plus loin sur une orbite spacieuse autour du soleil, en revanche, elle sera essentiellement « perdue à jamais », a déclaré McDowell.

Mais s’il est déposé dans cette zone intermédiaire entre eux, toujours en orbite autour de la Terre mais suffisamment loin pour être occasionnellement tiré par la gravité de la lune, cela pourrait conduire à plusieurs résultats possibles : les débris pourraient retomber sur Terre, être crachés en orbite autour le soleil ou bombarder la lune.

Sur la base des politiques et des accords sur l’espace extra-atmosphérique, laisser une fusée dans cet état imprévisible – et ne pas garder un œil sur sa localisation – n’est pas un crime.

« Ce n’est pas un bobo, juste pour être clair. Du moins, pas selon les normes actuelles », a déclaré McDowell. « Il y a une autre question à savoir si cela doit être considéré comme un bobo. Mais selon les meilleures pratiques actuelles, il est normal de laisser votre fusée dans ce type d’orbite intermédiaire. »

L’environnementalisme dans l’espace

L’Agence spatiale européenne pense que le crash imminent met en évidence la nécessité d’une politique, non seulement pour l’espace autour de la Terre, mais aussi pour la Lune.

Il faudrait un consensus international pour établir une réglementation efficace, mais l’Europe peut certainement montrer la voie », a déclaré Holger Krag, responsable du programme de sécurité spatiale de l’agence, dans une déclaration écrite..

Cette question – du peu de surveillance et de responsabilité pour les déchets spatiaux – est au cœur des recherches de Shackelford, bien qu’il se concentre sur des objets plus proches de la planète. Depuis les années 1980, les grands traités spatiaux sont au point mort. Lui et Jean-Frédéric Morin, professeur à l’Université Laval à Québec, et Eytan Tepper, professeur de gouvernance spatiale à Laval, ont proposé un cadre pour réglementer les débris dans l’espace. C’est une sorte d’astro-environnementalisme.

L’astro-environnementalisme est une excroissance du mouvement vert séculaire. C’est l’idée que le développement dans l’espace doit répondre aux besoins des générations actuelles sans entraver les objectifs de développement des générations futures.

À l’Université de l’Indiana, Shackelford est directeur exécutif de l’atelier Ostrom, qui utilise les théories de l’économiste Elinor Ostrom, lauréate du prix Nobel, sur la gouvernance des ressources communes pour résoudre les problèmes. Plutôt que de recourir à un contrôle gouvernemental descendant ou à la propriété privée, dans ce que l’on appelle la « gouvernance polycentrique », divers groupes se réunissent pour gérer les ressources.

Des exemples concrets de gouvernance polycentrique sont l’Accord de Paris sur le changement climatique et le Conseil de l’Arctique, un forum intergouvernemental sur l’Antarctique. Même l’approche de la pandémie de COVID-19, bien qu’imparfaite, montre comment le gouvernement local, étatique et national, ainsi que le public et le milieu universitaire, peuvent se coordonner sur des problèmes répandus.

Grâce à l’atelier, Shackelford et ses collègues pensent qu’ils peuvent faire des progrès sur un important problème de débris spatiaux. Le ministère de la Défense suit environ 27 000 objets artificiels près de la Terre qui mesurent 4 pouces ou plus, mais de nombreux morceaux plus petits ne peuvent pas être détectés. La NASA a estimé qu’il y a environ 500 000 objets de la taille d’une bille qui ne sont pas surveillés.

C’est inquiétant. De minuscules particules de déchets, comme une vis qui tourne à 15 700 mph, peuvent mettre en danger les satellites, les engins spatiaux et les astronautes. Les récentes tempêtes de débris, comme lorsque la Station spatiale internationale a dû se déplacer pour éviter les déchets d’un satellite russe qui a explosé, ont mis en évidence le problème.

« L’horloge tourne. »

Le groupe de Shackelford a achevé la première étape de son projet : créer une base de données de plus de 1 500 acteurs spatiaux internationaux, y compris des nations, des institutions et des entreprises privées qui possèdent ou exploitent des objets en orbite. À partir de là, ils détermineront quels partis sont les plus actifs et les plus influents, et comment ils sont interconnectés.

« Alors vous pouvez comprendre que si vous réunissez ce groupe autour de la table, vous pouvez vraiment faire bouger les choses assez rapidement, même dans un système aussi complexe que celui-ci, et même si nous ne pouvons pas parvenir à un consensus par le biais de l’ONU », a-t-il déclaré.

L’atelier accueillera un laboratoire de politique de gouvernance spatiale pour travailler avec des organisations non gouvernementales et des entreprises qui souhaitent résoudre ces problèmes astro-environnementaux. Une partie de ce processus consistera à examiner des codes de conduite et un mécanisme de sanctions graduées contre les mauvais acteurs.

« Quand j’ai commencé à travailler sur ce genre de choses il y a près de 20 ans maintenant, c’était un truc assez lointain », a déclaré Shackelford, « Le temps presse. Et généralement, la communauté internationale ne fait pas un excellent travail pour agir sur des sujets amorphes. délais. »

Les experts de l’espace soulignent que lorsque la fusée deviendra folle vendredi, ce ne sera pas le premier objet fabriqué par l’homme à laisser une brèche lunaire. La NASA a délibérément ciblé des fusées de l’ère Apollo sur la lune pour créer des tremblements de lune pour les sismomètres de surface à mesurer. Plus récemment, en 2006, le vaisseau spatial Smart-1 de l’ESA a terminé sa mission scientifique, puis s’est intentionnellement écrasé sur la Lune. afin que les scientifiques puissent étudier l’événement comme un impact météoroïde contrôlé. En 2009, la NASA a écrasé sa mission LCROSS dans la lune, révélant de l’eau dans le panache de débris.

Et certains pensent même que ce crash à venir ne sera pas le premier cratère accidentel – juste les premières personnes au courant. Entre les années 1960 et 1980, environ 50 objets fabriqués par l’homme ont été laissés sur des orbites chaotiques, a déclaré McDowell. Les relevés de surveillance des astéroïdes ne les ont pas repérés depuis des décennies.

« Si je devais mettre de l’argent dessus », a déclaré McDowell, « je suppose que probablement cinq ou six d’entre eux ont frappé la lune, et nous ne le savons tout simplement pas. »

MISE À JOUR : 3 mars 2022, 15 h 00 HNE Cette histoire a été mise à jour pour inclure une image, capturée par le projet de télescope virtuel, du propulseur de fusée en route pour frapper la lune le 4 mars 2022.