Le télescope Webb vient de découvrir quelque chose d’inédit dans la nébuleuse d’Orion
Les astronomes sont enthousiasmés par la détection d’une molécule spéciale dans l’espace.
Les astronomes ont détecté pour la première fois dans l’espace une molécule de carbone considérée comme un ingrédient crucial pour toute vie connue.
Une équipe de scientifiques a découvert ce composé du Saint Graal dans la nébuleuse d’Orion, une pépinière de bébés étoiles à environ 1 350 années-lumière. Cela peut sembler absurdement loin, mais c’est en fait la grande région de formation d’étoiles la plus proche de la Terre.
À l’aide du télescope spatial James Webb, un observatoire cosmique prééminent dirigé par la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, les chercheurs ont non seulement capturé une nouvelle image vibrante de la région céleste – soufflant les chaussettes de la version de Hubble – mais ont trouvé la nouvelle molécule qui se cache dans un jeune système stellaire, connu sous le nom de d203-506. Ce système possède un disque protoplanétaire, une sorte de Lazy Susan de gaz et de poussière tournant autour du noyau.
Les astronomes sont à la recherche de signaux de composés carbonés dans le grand univers, car cette chimie est à l’origine de toute vie, du moins pour autant que nous la comprenions sur Terre. Par coïncidence, l’ancienne culture maya qualifiait la nébuleuse d’Orion de feu cosmique de la création..
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Le signal mystérieux s’est avéré être le cation méthyle, une molécule qui jusqu’à cette semaine était relativement inconnue du profane. Avec l’annonce, la NASA est allée jusqu’à fournir un guide de prononciation pour le terme. (Pour mémoire, cela ressemble à « CAT-eye-on », pas les deux dernières syllabes de « vacances ».) Les chimistes organiques disent que le cation méthyle aide à la formation de molécules à base de carbone plus complexes.
Depuis les années 1970, les scientifiques ont prédit que cette substance était un chaînon manquant entre les molécules simples et les molécules organiques plus complexes. Mais la preuve directe de son existence dans l’espace leur avait échappé – jusqu’à présent. La NASA compare le rôle du cation méthyle à une gareoù une molécule peut rester pendant un certain temps avant d’être acheminée dans l’une des nombreuses directions différentes pour réagir avec d’autres molécules.
« Cette détection valide non seulement l’incroyable sensibilité de Webb, mais confirme également l’importance centrale postulée du (cation méthyle) dans la chimie interstellaire », a déclaré Marie-Aline Martin-Drumel, l’une des coauteurs de la nouvelle étude, dans un communiqué..
La découverte a été publiée dans la revue Nature du lundi 26 juin 2023.
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La NASA compare le rôle du cation méthyle à une gare, où une molécule peut rester pendant un certain temps avant d’être acheminée dans l’une des nombreuses directions différentes pour réagir avec d’autres molécules.
La molécule a été trouvée dans un énorme nuage de poussière et de gaz qui abrite une multitude d’étoiles en construction. En son centre se trouvent quatre étoiles massives connues collectivement sous le nom de trapèze car ils sont disposés en forme trapézoïdale. La molécule, qui a été détectée autour d’une petite étoile naine rouge, provient d’une région à haut niveau de lumière ultraviolette du Trapèze.
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Les scientifiques supposent que la plupart des disques de formation de planètes subissent un rayonnement ultraviolet intense pendant un certain temps, car les étoiles ont tendance à se former en groupes comprenant des étoiles massives produisant des UV. La torsion étrange de l’intrigue, cependant, est que le rayonnement UV a tendance à détruire les molécules organiques complexes. L’équipe de recherche pense que dans ce cas, le rayonnement pourrait être ce qui fournit l’énergie nécessaire à sa formation.
Malgré la découverte de cette molécule clé pour la vie, l’équipe a noté l’absence d’un autre ingrédient plus connu du système stellaire : l’eau. Cela laisse plus de questions sur le rayonnement ultraviolet pour les astronomes, a déclaré Olivier Berné, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
« Il pourrait en fait jouer un rôle essentiel dans les premiers stades chimiques des origines de la vie », a-t-il déclaré.
