Les plus gros astéroïdes qui aient jamais frappé la Terre

Notre planète a eu un passé violent.

La réalité des astéroïdes menaçants venant détruire la Terre à l’époque moderne n’est, peut-être étonnamment, pas trop effrayante.

Oui, les prophètes de malheur prospèrent en ligne, mais le pronostic est encourageant :

– Les astronomes ont déjà trouvé plus de 90% des astéroïdes « tueurs de planètes » d’un demi-mile et plus qui passent parfois près du voisinage de la Terre, et il n’y a aucune menace connue de collision de ces roches géantes pour le siècle prochain ; entre-temps, la probabilité d’un impact au cours des mille prochaines années est extrêmement faible.

– À l’aide de télescopes spécialisés, les chercheurs découvrent chaque année environ 500 roches spatiales de grande taille (plus de 460 pieds de diamètre) dans le voisinage de notre système solaire. Aucune menace, jusqu’à présent.

– La NASA a testé avec succès la toute première tentative de déplacer intentionnellement un astéroïde – une compétence qui pourrait être nécessaire si jamais nous devions dévier un objet entrant.

Pourtant, la violence cosmique passée est préservée dans la croûte terrestre. Les géologues ont confirmé près de 190 anciens cratères d’impact sur Terre – bien que la surface en évolution de notre planète ait certainement effacé bon nombre des premiers bombardements. Les cratères que nous connaissons racontent l’histoire d’une époque radicalement différente de notre passé planétaire, lorsque les roches de feu plongeant dans le ciel étaient courantes.

« Le système solaire était beaucoup plus violent qu’il ne l’est maintenant », a déclaré Sally Dodson-Robinson, planétologue à l’Université du Delaware, à Indigo Buzz.

Au début de notre système solaire, de petits grains de roche et de glace ont commencé à s’agglutiner, créant des objets de plusieurs kilomètres de large appelés planétésimaux. Ils entreraient en collision et fusionneraient parfois, formant finalement les planètes familières que nous voyons aujourd’hui. Mais de nombreux planétésimaux n’étaient pas destinés à devenir des planètes. Certains ont volé autour du soleil, se brisant sur des planètes. Cette preuve est écrite dans la lune bien cratérisée, Mars et au-delà.

« Les preuves des cratères montrent qu’au cours du premier milliard d’années environ de l’histoire du système solaire, les astéroïdes bombardaient régulièrement les corps planétaires à un rythme dévastateur », Dodson-Robinson a expliqué.

Aujourd’hui, les planétésimaux restants sont les astéroïdes rocheux et les comètes glacées de notre système solaire beaucoup plus tranquille. (Bien sûr, ce n’est pas complètement tranquille.)

« Le système solaire était beaucoup plus violent qu’il ne l’est maintenant. »

Les cratères d’impact préservés, ou dans certains cas partiellement préservés, sur Terre restent des rappels poignants de notre passé cosmique chaotique. Voici quelques-uns des cratères connus les plus importants.

Le plus grand cratère d’impact sur Terre

Un astéroïde d’environ 10 kilomètres de large ou plus s’est écrasé sur Terre et a créé le cratère de Vredefort, dans l’actuelle Afrique du Sud, il y a environ 2 milliards d’années, bien avant même que les dinosaures n’évoluent.

À l’époque, les chercheurs estimaient que le cratère d’impact avait une largeur énorme de 112 à 186 milles (180 à 300 km). « La plus ancienne et la plus grande structure d’impact connue au monde a été formée », a déclaré la NASA..

Des éons plus tard, la partie sud du cratère n’est plus visible, ayant été recouverte de roche plus jeune.

Bassin de Sudbury

Il y a 1,8 milliard d’années, une grande comète – qui est une ancienne « boule de neige sale » composée de grains glacés et rocheux – a percuté le Canada d’aujourd’hui. Le bassin d’impact est largement érodé aujourd’hui, bien qu’avec des vues aériennes et un radar, on puisse distinguer des parties du cratère d’impact.

Le cratère d’origine mesurait probablement environ 120 miles (200 km) de large.

Aujourd’hui, la région abrite des mines de nickel et de cuivre. C’est parce que l’impact puissant, en craquant la croûte et en permettant à des parties du manteau terrestre de se soulever d’en bas, a finalement généré un important gisement de nickel. Le nickel est un élément vital du câblage électrique, des moteurs, des batteries et bien plus encore.

« Certains de ces impacts ont eu des effets positifs », a déclaré Simon Jowitt, géochimiste à l’Université du Nevada à Las Vegas, à Indigo Buzz.

« Mais évidemment, nous ne voulons pas que quelque chose de la taille de Sudbury frappe en ce moment », a-t-il ajouté. (Un mastodonte d’environ six miles de large anéanti les dinosaures, et la comète de Sudbury était probablement de taille similaire.)

L’impact des dinosaures Chicxulub

Celui-ci était le tueur de dinosaures.

Le site de Chicxulub, vieux de 65 millions d’années, enfoui sous la péninsule du Yucatan aujourd’hui, apparaît sur des cartes d’anomalies de gravité – qui montrent à quel point le champ de gravité de la planète, qui est dicté par la masse, diffère d’une surface hypothétiquement uniforme. Aujourd’hui, il apparaît comme environ la moitié d’un énorme cratère.

Le tristement célèbre astéroïde de six milles de large a frappé dans des eaux peu profondes, soufflant des quantités prodigieuses de terre pulvérisée dans le ciel, ce qui a considérablement refroidi le climat. « L’énorme quantité d’énergie générée par cet impact, équivalente à 10 000 fois l’arsenal nucléaire mondial, a éjecté dans l’atmosphère d’énormes quantités de particules de poussière et de gaz », a expliqué la NASA..

En fin de compte, l’impact de l’astéroïde a tué environ 70 % des espèces de la Terre. Bien que certains dinosaures aient survécu.

Cratère de météore

Le Meteor Crater en Arizona est relativement jeune, preuve que les Terriens devraient suivre et être conscients des roches spatiales entrantes potentielles.

Il y a environ 50 000 ans, un astéroïde métallique d’environ 100 à 170 pieds de diamètre a percuté l’Arizona moderne. Il s’agit d’un objet considérablement plus petit que ceux discutés ci-dessus. Pourtant, un tel rocher peut encore créer une énorme explosion catastrophique au niveau régional.

« Un événement d’impact de taille similaire aujourd’hui pourrait détruire une ville de la taille de Kansas City », a déclaré David Kring, expert en impact au Lunar and Planetary Institute.a déclaré à la NASA.

Les cratères des lacs Clearwater

Un coup double.

Deux gros astéroïdes ont percuté le Québec, au Canada, juste à côté l’un de l’autre. Bien que les chercheurs affirment que ces impacts sont en fait séparés par plusieurs millions d’années.

Aujourd’hui, les bassins d’impact sont des lacs. Clearwater West est estimée à environ 280 millions d’années, tandis que Clearwater East s’est formée beaucoup plus tôt, il y a environ 450 millions d’années. Vous pouvez apercevoir un anneau d’îles dans le lac occidental qui mesure environ 6 miles de diamètre.

Les preuves dramatiquement gravées dans la croûte terrestre le montrent clairement : des objets géants ont percuté la Terre, en particulier lorsque le système solaire était un endroit chaotique. Mais les impacts importants ou catastrophiques sont devenus rares. C’est pourquoi les traces d’impacts sur Terre sont relativement peu nombreuses.

« Le fait est qu’à travers l’histoire géologique, ces impacts sont assez peu fréquents », a déclaré Jowitt de l’UNLV.

De petites particules rocheuses, cependant, frappent la Terre tous les jours, mais se vaporisent rapidement dans le ciel. Voici les risques actuels liés aux objets petits et très grands.

• Chaque jour, environ 100 tonnes de particules de poussière et de sable tombent dans l’atmosphère terrestre et brûlent rapidement.

• Chaque année, en moyenne, un « astéroïde de la taille d’une automobile » s’effondre dans notre ciel et explose, explique la NASA.

• Les impacts d’objets d’environ 460 pieds de diamètre se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans.

• Un impact « tueur de dinosaures » d’un rocher d’environ un demi-mile de diamètre ou plus se produit sur des échelles de temps de 100 millions d’années.

D’autres systèmes solaires en développement sont des endroits beaucoup plus perfides. Le système solaire autour de l’étoile brillante Vega, par exemple, est probablement remplie de collisions violentes. C’est une jeune étoile entourée d’un riche disque de poussière, preuve d’impacts continus.

Les jeunes planètes ou objets là-bas doivent être des endroits troublants.

« Ils sont assez dangereux, je suppose », a déclaré Dodson-Robinson.