L’obsession d’Elon Musk depuis 25 ans pour « X » explique ce qu’il a fait à Twitter
Pour comprendre pourquoi ce milliardaire vient de saccager une marque bien-aimée, jetez un œil à son passé PayPal.
Elon Musk a mis tellement de sa fortune dans X.com qu’il ne lui restait plus que 4 millions de dollars dans le monde entier.
Ce n’était pas le X.com du 21ème siècle. C’était en 1999, l’apogée du boom des dotcoms. Musk venait de vendre sa première startup, un site Web de guide de la ville appelé Zip2 – le fabricant de PC Compaq le voulait pour son moteur de recherche. Musk a gagné 22 millions de dollars sur l’accord. Il n’a pas joué la sécurité avec ses gains. L’immigrant sud-africain de 28 ans a dépensé 18 millions de dollars pour construire une idée un peu moins modeste. X.com devait être une plaque tournante en ligne pour tous les types de transactions financières dans le monde.
Qu’est-ce que « X » avait à voir avec la finance ? Quand les gens pensent X, a insisté Musk, ils pensent au trésor. Ils pensent que « X marque l’endroit ». Musk n’a jamais vacillé dans cette conviction, pas même lorsqu’on lui a montré des tas de preuves que ce à quoi la plupart des gens pensent vraiment quand ils voient « X.com » est… du porno. Son amour aveugle a conduit à un coup d’État dans la salle de réunion qui l’a renversé en tant que PDG et a finalement évincé le nom X – remplacé par PayPal.
Si, comme la plupart d’entre nous, vous êtes toujours perplexe face à la décision aveugle de Musk d’effacer le nom Twitter (et son identité de marque de plusieurs milliards de dollars) en griffonnant un grand X dessus, l’histoire fondamentale de la mafia PayPal est là où vous commencez . Il existe des parallèles surprenants entre cette époque, désormais documentée dans plusieurs livres à succès, et celle-ci. Tout est là : le dédain pour les marques bien-aimées ; les décisions impulsives qui aliénaient même les alliés ; la grande vision de style « tout app » ; et peut-être le plus révélateur, comment les investisseurs s’évanouiraient chaque fois que Musk en parlerait.
C’est peut-être sur cette dernière partie que Musk compte maintenant : une tentative désespérée d’attiser la curiosité, de sorte que de nouveaux investissements permettront à l’entreprise anciennement connue sous le nom de Twitter de sortir de son gouffre financier de plus en plus profond. Ou le changement de nom peut être le résultat d’un quart de siècle de ragoût sur la perte de X.com, que Musk a racheté à PayPal pour des raisons « sentimentales » en 2017. Quoi qu’il en soit, il y a des raisons de penser que la piqûre dans cet avertissement conte d’orgueil est sur le point de frapper une seconde fois.
Histoire Musquée X
Pour être juste envers Musk, il n’était pas un mannequin à l’époque. Le best-seller le plus récent à raconter l’histoire, The Founders: The Story of PayPal and the Entrepreneurs Who Shaped Silicon Valley de Jimmy Soni, ne craint pas les lacunes de Musk (contrairement à Elon Musk, la biographie de 2017 qui tend vers l’hagiographie). Mais même The Founders dresse le portrait de Musk comme un jeune homme d’une vingtaine d’années extrêmement travailleur dont la fascination pour la finance a permis d’obtenir des informations clés sur le processus désordonné qui a créé PayPal.
Par exemple, Musk a pris les devants dans la guerre des paiements en ligne entre X.com et son rival, une startup appelée Confinity qui travaillait dans le même espace de bureau à Palo Alto.
Non seulement Musk a reconnu plus rapidement la valeur de pouvoir payer par e-mail (plutôt que de le transmettre entre Palm Pilots, le concept initialement défendu par le co-fondateur de Confinity, Peter Thiel), mais il a payé 20 $ aux utilisateurs de X.com lors de leur inscription. , tandis que Thiel a payé 10 $. Saignant l’argent de cette concurrence, les sociétés ont été contraintes de fusionner en 2000 sous le nom de X.com; Musk serait le principal actionnaire de la société fusionnée.
Musk avait tout à ce stade. Surtout après le premier coup d’État moins connu de X.com. C’est là que Musk a évincé son PDG trié sur le volet, le vétéran d’Intuit Bill Harris, après que Harris ait fait tout le dur travail de fusion. Musk a lui-même assumé le rôle de PDG. Mais, fait révélateur, il n’avait pas réalisé que la chose la plus précieuse en sa possession était un nom. Le nom de l’application de paiement de Confinity, le nom que les vendeurs eBay adoraient : PayPal.
Les fondateurs approfondissent la création du nom PayPal, et cela vaut la peine de s’attarder sur ce point. L’équipe de Thiel a embauché une société de dénomination professionnelle qui a examiné des centaines d’options, vérifié si elles violaient les marques déposées et a proposé une liste restreinte comprenant MoMo, Cachet et PayPal. L’équipe a mis un certain temps à se tourner vers ce dernier, mais dès qu’ils ont réalisé que cela pouvait être un verbe – « juste PayPal pour moi » – ils n’ont jamais regardé en arrière.
Alors que X.com a attiré 200 000 utilisateurs peu de temps après son lancement, aucun de ces utilisateurs n’a dit « juste X pour moi ». Pire encore, le nom à consonance pornographique avait attiré ce qu’une des premières employées de X.com appelait « tant d’e-mails terribles et horribles ».
Musk s’en fichait. Non seulement il était amoureux de la façon dont cela sonnait (et de la fraîcheur de son adresse e-mail personnelle (protégée par e-mail)), mais il pensait que « PayPal » était trop restrictif. « Ce serait comme si Apple s’appelait le Mac », a déclaré Musk à Jimmy Soni, l’auteur de The Founders. X allait changer le monde de la finance, il fallait donc qu’il passe avant tout.
Le produit de paiement de la société fusionnée, a-t-il décrété, devait s’appeler X-PayPal. Selon Max Chafkin, auteur de la biographie de Peter Thiel The Contrarian, Musk « a demandé au service marketing de retravailler le logo PayPal pour inclure un X » et « commence à supprimer complètement le nom PayPal ».
L’équipe Thiel s’est battue contre X. Une série de groupes de discussion a révélé « encore et encore, le thème » oh mon Dieu, je ne ferais pas confiance à ce site Web, c’est un site Web pour adultes « », a déclaré Vivien Go, responsable marketing de X.com, à Soni. « C’est un peu difficile de réfuter quand les gens disent encore et encore, presque dans les mêmes mots, ‘Je ne ferais tout simplement pas confiance à ça. Cela semble vraiment mystérieux.' »
Mais Musk était catégorique. Il a traité le problème de la confiance, alors comme aujourd’hui, en l’ignorant. Aussi alors qu’aujourd’hui, il a insisté pour que les ingénieurs réécrivent la base de code à sa manière, et semblait inconscient du montant d’argent que l’entreprise brûlait. Tout cela était au service d’une vision supérieure de X, qu’il a décrit aux investisseurs avides comme « l’Amazone des services financiers ».
Tout cela a conduit au deuxième coup d’État de la société, celui où Thiel a convoqué une réunion pour évincer son vieil ennemi pendant que Musk était en lune de miel retardée avec sa première femme, Justine. C’était froid – mais l’instinct de Musk était de le cacher, de sauver la face et de continuer à pousser X.com comme nom de l’entreprise, même s’il ne pouvait pas gagner sur la question du produit PayPal.
Découvrez ce rapport de CNN de 2001 – dans lequel Musk donne l’impression que c’était sa décision de prendre du recul et intitule la société « X.com, maintenant appelée PayPal ».
Arrêtez d’essayer de faire en sorte que X se produise
Pourquoi Musk pense toujours qu’il peut faire en sorte que X se produise, et le faire en remplacer une autre marque emblématique un quart de siècle plus tard, reste un mystère. Le monde a évolué. Les réseaux de paiement en ligne Apple Pay et Google Pay, sans parler de Square, sont tout ce dont la plupart des consommateurs auront besoin.
Le concept « tout app » incarné par WeChat n’a pas décollé en dehors de la Chine ; à partir de 2019, Mark Zuckerberg a tenté de répliquer WeChat via Facebook Messenger, qui a une audience beaucoup plus large que Twitter, et a échoué.
Musk n’a fourni aucun détail sur le futur service X et aucune réponse à la question WeChat. Interrogé par les employés de Twitter en novembre sur les « différences fondamentales » entre Twitter et WeChat, selon le New York Times, Musk a déclaré que les interrogateurs ne savaient pas de quoi ils parlaient et sont passés à autre chose.
Mais il semble plus probable que Musk, entouré d’une bulle de oui comme le vétéran de X.com David Sacks, n’ait pas une compréhension aussi ferme des lacunes du marché de la technologie qu’il le pense. Il ne comprend pas non plus, une fois de plus, la méfiance qu’il a semée parmi sa base d’utilisateurs.
Mais si le passé entêté de Musk est un guide, il conduira le concept X dans le sol – ou du moins, jusqu’à ce que Twitter fasse faillite, ou qu’il manque d’argent pour le soutenir, ou que ses collègues investisseurs de l’entreprise deviennent assez nerveux pour l’évincer.
Si ce dernier rebondissement de la saga X.com laisse à nouveau le milliardaire avec seulement 4 millions de dollars à son nom, cette ironie sera trop délicieuse pour les mots. Dans ce cas, peut-être que la croyance de Musk selon laquelle nous vivons tous dans une simulation méritera un autre regard.
