Une espèce de vers rond vient de renaître après 46 000 ans dans le pergélisol sibérien

Ses descendants sont maintenant étudiés pour leurs capacités de survie extrêmes.

Dans le film Encino Man, Brendan Fraser joue un homme des cavernes de l’ère glaciaire qui se fige, se réveille à Los Angeles dans les années 90 et apprend à aimer des choses comme les burritos et à être un fêtard. Cette histoire est maintenant devenue aussi vraie qu’elle le sera probablement jamais, car un ver microscopique de Sibérie vient de vivre une expérience similaire.

Un article publié jeudi dans PLOS Genetics raconte une histoire de survie extrême : il y a 46 000 ans, un membre de l’espèce Panagrolaimus kolymaensis était dans un trou de gopher et a jugé nécessaire de se mettre dans un état d’animation suspendue pour une raison quelconque. Elle est ensuite restée gelée jusqu’à ce qu’elle soit retrouvée à 130 pieds sous la surface dans un dépôt de pergélisol à côté d’une rivière. En termes humains, ce ver a dormi depuis l’époque où nous créions les premières peintures rupestres connues, jusqu’à maintenant.

Puis elle a fait la fête. Elle a mangé des bactéries d’une assiette dans un laboratoire, s’est reproduite de manière asexuée et est morte, laissant des générations de descendants à étudier par les biologistes.

Panagrolaimus kolymaensis est une nouvelle espèce, soit éteinte et maintenant ressuscitée, soit simplement jamais classée. Étant donné que les nématodes Panagrolaimus comme celui-ci vivent dans leurs propres niches – comme des terriers de rongeurs – mangeant des microbes et ne nous dérangeant en aucun cas, nous ne les rencontrons vraiment qu’en prélevant des échantillons de leur environnement et en les regardant au microscope. Selon le Washington Post, la « grande majorité » des espèces de nématodes ne sont pas classées.

L’article, d’Anastasia Shatilovich de l’Académie russe des sciences et de 14 autres auteurs, note que ce ver particulier est un destructeur de records. Le précédent record de sommeil pour un nématode était de 39 ans. Comme un autre ver rond, Caenorhabditis elegans, ce nouveau ver a un processus de préconditionnement qui l’aide à survivre quand vient le temps d’entrer en animation suspendue : il se laisse sécher et sécrète un glucide appelé tréhalose.

Selon le document, ces résultats pourraient être assez significatifs. « Nos découvertes ici sont importantes pour la compréhension des processus évolutifs, car les temps de génération peuvent s’étendre de quelques jours à des millénaires, et la survie à long terme d’individus d’espèces peut conduire à la refondation de lignées autrement éteintes », écrivent les auteurs.