De justesse : le rover lunaire indien vient d’éviter un cratère dangereux
Crise évitée.
Le rover lunaire indien se révèle être un explorateur spatial décousu et résilient.
Alors qu’il naviguait dimanche sur le terrain lunaire sombre et escarpé de la région du pôle sud, Pragyan s’est approché à moins de 10 pieds d’un cratère assez grand pour avaler tout le buggy.
C’était un appel rapproché, mais les caméras de navigation du rover ont repéré le cratère, d’environ 13 pieds de large, juste à temps. Pragyan a ensuite reçu l’ordre de revenir sur son chemin pour éviter le danger, selon l’Organisation indienne de recherche spatiale, la version indienne de la NASA.
« Il s’engage désormais en toute sécurité sur une nouvelle voie », a déclaré lundi l’agence spatiale.
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Le succès de Chandrayaan-3, qui signifie « vaisseau lunaire » en hindi, place l’Inde parmi l’ancienne Union soviétique, les États-Unis et la Chine : des superpuissances mondiales devenues des voyageurs de l’espace qui ont atterri sur la lune à 239 000 milles de distance. Cette victoire intervient quatre ans après que la mission indienne Chandrayaan-2 s’est écrasée alors qu’elle tentait le même exploit d’atterrir près du pôle sud de la Lune.
Cet exploit de l’Inde intervient quelques jours seulement après que l’agence spatiale russe Roscosmos a perdu son vaisseau spatial robotique Luna-25 dans un accident. Les missions indiennes et russes en duel tentaient chacune de poser leur vaisseau spatial sans équipage près du pôle sud la semaine dernière.
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De nombreux pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la région polaire en raison de sa glace enfouie dans les cratères. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’air et du carburant pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.
Mais ces cratères font également partie de ce qui rend les missions au pôle sud si dangereuses. De longues ombres balayant le paysage lunaire créent des conditions d’éclairage et de température difficiles. Pour naviguer, les rovers doivent être capables de voir les fosses abruptes pour éviter de basculer sur les bords.
Le rover Pragyan, un véhicule doré à six roues, continue de survivre dans un environnement hostile. Ses instruments mènent des expériences, comme l’étude des produits chimiques et minéraux présents dans le sol lunaire.
Parce que le pôle Sud n’a pas été exploré jusqu’à présent, les scientifiques ne savent pas exactement à quoi s’attendre : le sol est-il dur et dense ou meuble et moelleux ? C’est pourquoi la NASA a conçu son propre rover d’exploration polaire d’enquête sur les volatiles, ou VIPER, pour être prêt à tout.
Le rover américain sera conçu pour rouler « sur le côté ou en diagonale, tourner en cercle et se déplacer dans n’importe quelle direction sans changer son orientation », a indiqué la NASA. « S’il rencontre des sols mous, il pourra même faire marcher ses roues en déplaçant chaque roue indépendamment pour se libérer. »
VIPER devrait atterrir sur la Lune fin 2024.
