Des scientifiques font une découverte révélatrice dans des grottes sous-marines
Que se cache-t-il dans les passages secrets de l’océan ?
La mer profonde est terriblement cryptique.
Mais les scientifiques le font moins.
Une récente expédition marine dans des cavernes océaniques éloignées et jusque-là inconnues à plus de 8 200 pieds de profondeur a révélé que la vie prospérait sous les évents hydrothermaux – des évents qui émettent un fluide chaud et riche en produits chimiques dans l’eau. Cette eau, chauffée par la terre en dessous, peut soutenir les écosystèmes océaniques sauvages.
Les chercheurs en océanologie se sont récemment lancés dans ce voyage de 30 jours vers l’East Pacific Rise (au large de l’Amérique centrale) à bord du navire Falkor (également), un navire exploité par le Schmidt Ocean Institute, une organisation qui étudie les mers. C’est la première fois que des scientifiques réussissent à observer ce qui pourrait se cacher sous les évents hydrothermaux.
« A l’aide d’un robot sous-marin, l’équipe scientifique a renversé des morceaux de croûte volcanique, découvrant des systèmes de grottes regorgeant de vers, d’escargots et de bactéries chimiosynthétiques vivant dans une eau à 75 degrés Fahrenheit (25 degrés Celsius) », a déclaré l’institut dans un communiqué. « La découverte ajoute une nouvelle dimension aux évents hydrothermaux, montrant que leurs habitats existent à la fois au-dessus et en dessous du fond marin. »
Voici une découverte particulièrement intéressante : les scientifiques ont repéré des créatures comme des vers tubicoles « voyageant sous le fond marin à travers le fluide d’évent pour coloniser de nouveaux habitats ». Ils migrent à travers des passages largement inconnus.
« Cette découverte vraiment remarquable d’un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème, fournit de nouvelles preuves que la vie existe dans des endroits incroyables », a déclaré le directeur exécutif du Schmidt Ocean Institute, Jyotika Virmani, océanographe, dans un communiqué.
L’image finale ci-dessous montre une expérience – rendue possible uniquement avec un robot en haute mer – qui a prouvé que la vie voyageait sous le fond de l’océan dans ce fluide d’évent. Le robot a collé des boîtes en filet sur les fissures du fond marin, bloquant l’entrée. Quelques jours plus tard, le robot a retiré les boîtes. Les animaux, voyageant à travers le sous-sol, habitaient en dessous.
Les missions d’exploration en haute mer sont vitales. Les scientifiques veulent faire la lumière – au sens propre comme au sens figuré – sur ce qui se trouve là-bas. Les implications de la connaissance sont incalculables, en particulier alors que les prospecteurs de minéraux en eaux profondes se préparent à faire fonctionner des équipements industriels de type réservoir sur certaines parties du fond marin. Par exemple, des expéditions de recherche ont découvert que la vie océanique recèle un grand potentiel pour de nouveaux médicaments. « Des recherches systématiques de nouveaux médicaments ont montré que les invertébrés marins produisent plus de substances antibiotiques, anticancéreuses et anti-inflammatoires que n’importe quel groupe d’organismes terrestres », note la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« La vie existe dans des endroits incroyables. »
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Restez à l’écoute pour d’autres découvertes sous-marines. « Nous découvrons toujours des choses lorsque nous sortons en haute mer. Vous trouvez toujours des choses que vous n’avez jamais vues auparavant », a déclaré Derek Sowers, chef d’expédition pour NOAA Ocean Exploration, à Indigo Buzz l’année dernière.
