L’atterrisseur lunaire indien entre dans l’histoire en étant le premier à atteindre le pôle sud convoité

Le succès de la mission place la barre pour une nouvelle ère spatiale.

Le vaisseau spatial robotique indien a atterri indemne sur la Lune mercredi, une réalisation historique pour le programme spatial croissant du pays.

La mission Chandrayaan-3, qui signifie « vaisseau lunaire » en hindi, est la première à atterrir au pôle sud lunaire. De nombreux pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur la région en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie dans les cratères polaires. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’air et du carburant pour les futures missions, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère dans les vols spatiaux.

Ce succès signifie également que l’Inde rejoint la petite élite – l’ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine – qui ont posé un vaisseau spatial sur la Lune. Cette victoire intervient quatre ans après que le prédécesseur de l’Inde, Chandrayaan-2, s’est écrasé en tentant le même exploit.

« En cette joyeuse occasion, je voudrais m’adresser à tous les peuples du monde, aux habitants de chaque pays et de chaque région : la réussite de la mission lunaire de l’Inde n’est pas seulement celle de l’Inde », a déclaré le Premier ministre indien Narendra Modi, qui a regardé la diffusion en direct depuis Johannesburg. , Afrique du Sud. « Ce succès appartient à toute l’humanité. »

L’Inde a invité le monde à regarder aux côtés de son contrôle de mission via une diffusion en direct de l’événement, synchronisé avec le lever du soleil sur le site d’atterrissage, le 23 août. Les ingénieurs et le personnel du contrôle de mission ont éclaté sous les applaudissements peu après 8 h 30 HE, comme le confirmaient les données de télémétrie. l’atterrisseur doré à quatre pattes avait fait le voyage jusqu’à la surface.

« Cela restera le moment le plus mémorable et le plus heureux pour nous tous », a déclaré Kalpana Kalahasti, directeur associé du projet de la mission. « Depuis le jour où nous avons commencé à reconstruire notre vaisseau spatial après l’expérience de Chandrayaan-2, c’est Chandrayaan-3 qui inspire et expire. »

L’exploit de l’Inde intervient quelques jours seulement après que l’agence spatiale russe a perdu son vaisseau spatial robotique Luna-25, qui était en orbite autour de la Lune mais s’est apparemment écrasé après une manœuvre de vol bâclée. Les missions en duel tentaient toutes deux de poser leurs sondes spatiales sans équipage dans la région polaire sud cette semaine.

Au cours des prochaines années, les États-Unis et la Chine se préparent chacun à envoyer des astronautes au pôle sud lunaire, et une poignée d’atterrisseurs robotisés sont prévus pour le reste de cette année ou peu après. Si la glace pouvait être extraite et traitée, cela pourrait lancer une nouvelle ère pour les vols spatiaux, faisant de la Lune une escale de ravitaillement pour les voyages spatiaux plus profonds.

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Trois missions privées devraient se rendre sur la Lune dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA, créé en 2018 pour recruter des entreprises chargées de livrer des marchandises de la NASA sur la Lune. Intuitive Machines a deux missions prévues cette année, et Astrobotic en a une, bien qu’il ne soit pas clair quand cette dernière sera lancée, en raison de problèmes avec sa fusée, la Vulcan Centaur de la United Launch Alliance.

Les chances de succès, notamment pour les programmes spatiaux inexpérimentés, sont encore minces. Chandrayaan-3 est la première mission à effectuer le voyage jusqu’à la surface lunaire cette année, sur trois tentatives. C’est seulement la deuxième nation à arriver en toute sécurité sur la Lune au cours de ce siècle.

Environ 60 ans se sont écoulés depuis les premiers alunissages sans équipage, mais l’atterrissage reste toujours une tâche onéreuse, avec moins de la moitié de toutes les missions réussies. L’atmosphère de la Lune est très fine, ce qui ne provoque pratiquement aucune traînée susceptible de ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage. Les ingénieurs doivent compenser ces défauts à 239 000 milles de distance.

Au cours des quatre dernières années, le secteur privé et d’autres nations spatiales ont essayé et échoué. Une organisation et une entreprise israéliennes à but non lucratif ont collaboré en 2019 à la mission Beresheet, qui s’est écrasée sur la surface lunaire après la défaillance d’un composant d’orientation. En avril dernier, la startup japonaise ispace est tombée en panne de carburant lors de sa descente et s’est finalement écrasée.

Mais peut-être qu’il y a maintenant plus d’espoir.

« Je suis convaincu que tous les pays du monde, y compris ceux du Sud, sont capables de réaliser de tels exploits », a déclaré Modi. « Nous pouvons tous aspirer à la Lune et au-delà. »