Le télescope Webb dévoile l’œil hypnotique d’une étoile mourante

Les scientifiques ne peuvent pas expliquer les centaines de rayures dans ce nuage cosmique.

Les scientifiques se sont concentrés sur un objet cosmique populaire et le voient maintenant sous une toute nouvelle lumière au néon.

La nébuleuse de l’Anneau, également appelée Messier 57, est un nuage de gaz et de poussière émis par une étoile mourante à environ 2 600 années-lumière dans la constellation de la Lyre. Cet œil fascinant et brillant imagé par le télescope spatial James Webb continue de confondre les astronomes : comment une seule étoile pourrait-elle créer une structure aussi complexe, avec un réseau de centaines de rayures mystérieuses ?

Le télescope, principal observatoire spatial de la NASA et des agences spatiales européenne et canadienne, se concentre sur la nébuleuse pour tenter de donner un sens à ces lignes et aux dizaines de milliers d’amas d’hydrogène environnants. Ils sont le résultat d’une danse compliquée de la physique qui n’est pas bien comprise.

« Ces images ont plus qu’un simple attrait esthétique », a déclaré Nick Cox, co-responsable scientifique du projet de la société spatiale française ACRI-ST, dans un communiqué. « Ils fournissent une mine d’informations scientifiques sur les processus d’évolution stellaire. »

En étudiant la nébuleuse, les scientifiques espèrent mieux comprendre les cycles de vie des étoiles et les éléments qu’elles libèrent dans l’univers.

Les nouvelles images Webb infrarouges, affichées en fausses couleurs de violet et de citron vert pour les rendre plus discernables, affichent un anneau principal, entouré d’un halo plus faible aux traits délicats. À l’intérieur de l’anneau se trouve une piscine de gaz chaud. L’étoile centrale brûle à plus de 180 000 degrés Fahrenheit.

Contrairement aux étoiles géantes qui explosent en supernova et s’effondrent dans un trou noir, une étoile moyenne comme celle qui crée cette nébuleuse manque de combustible nucléaire et subit une fin plus torturée. En se fanant, il se détache de ses couches les plus externes jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’une naine blanche de carbone et d’oxygène. Cette fosse finit par se refroidir et ne produit plus de lumière. Pour la nébuleuse de l’Anneau, cela a commencé il y a environ 4 000 ans.

Son histoire prédit ce qui est à venir pour notre propre étoile moyenne – le soleil – qui devrait mourir de la même manière dans environ 5 milliards d’années.

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Les couches externes libérées de l’étoile mourante transportent les métaux dans l’espace. En entrant en collision avec d’autres particules, elles formeront de nouvelles molécules et commenceront à forger de nouveaux objets dans le cosmos. Les étoiles sont des usines d’éléments : elles fabriquent du carbone, par exemple, le même produit chimique sur lequel les humains et une grande partie de la vie sur Terre sont basés, puis jettent ces ingrédients dans l’univers à leur mort.

« C’est la fin pour l’étoile », a déclaré Klaus Pontoppidan, astronome au Space Telescope Science Institute de Baltimore, tout en expliquant une autre mort aussi stellaire. « Mais c’est le début pour d’autres étoiles et pour d’autres systèmes planétaires. »

Ce qui rend la nébuleuse de l’Anneau et d’autres nébuleuses dites « planétaires » (un terme déroutant car elles n’ont rien à voir avec les planètes) si séduisantes pour les astronomes, ce sont leurs formes et leurs tailles qui varient comme des empreintes digitales et des flocons de neige. Ils ont souvent des cerceaux lumineux, des bulles ou des piscines géantes et des vrilles de nuages.

Les nouvelles images révèlent les détails complexes de la coquille en expansion de la nébuleuse et de la zone entourant l’étoile mourante. L’équipe internationale travaillant sur les nouvelles images a été émerveillée par la clarté de Webb, dépassant les vues précédentes de l’objet, a déclaré Albert Zijlstra, astrophysicien à l’Université de Manchester.

« Nous avons toujours su que les nébuleuses planétaires étaient jolies », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Ce que nous voyons maintenant est spectaculaire. »