Quand recevrons-nous le dernier message du vaisseau spatial Voyager de la NASA ?
Ils ont voyagé plus loin que tout autre vaisseau spatial humain. Et ils sont porteurs de messages.
Le vaisseau spatial Voyager de la NASA a zoomé sur les planètes de notre système solaire il y a des décennies et voyage maintenant dans l’espace interstellaire, destination ultime inconnue.
Pourtant, les transmissions finales des deux engins spatiaux lointains se rapprochent de plus en plus. Voyager 1 et Voyager 2, tous deux lancés en 1977, ont été construits pour durer cinq ans. Ils ont maintenant transmis des informations cosmiques depuis plus de 46 ans, un exploit rendu possible par un vaisseau spatial robuste et un groupe intelligent d’ingénieurs de la NASA.
L’alimentation nucléaire des Voyagers (Plutonium-238), cependant, s’épuise. Pour économiser du carburant, la NASA a éteint les caméras des sondes et la moitié de leurs instruments scientifiques. Maintenant à 15 et 12 milliards de miles de là, Voyagers 1 et 2 transmettent toujours des informations sans précédent sur leurs environs lointains, où aucun autre vaisseau spatial humain ne s’est aventuré auparavant. Ils renvoient des données sur le rayonnement dans l’espace interstellaire et sur la distance à laquelle la bulle protectrice d’énergie et de particules du soleil s’étend dans le cosmos.
« Les données scientifiques que les Voyagers renvoient deviennent plus précieuses à mesure qu’ils s’éloignent du Soleil, nous sommes donc définitivement intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques en fonctionnement aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager, plus tôt cette année. .
Sans surprise pour des engins spatiaux vieillissants à de si grandes distances – il faut environ deux jours pour envoyer et recevoir un message – les Voyagers ont connu des problèmes et, plus récemment, des manœuvres par inadvertance qui ont provoqué une interruption de la communication sur Voyager 2. (Début août 2023, La NASA a réussi à « rétablir des communications complètes avec Voyager 2 » après que la manœuvre accidentelle a pointé l’antenne de la sonde légèrement loin de la Terre.)
Donc, à l’approche d’un demi-siècle d’opérations Voyager, vous vous demandez peut-être, comme beaucoup le font dans la communauté spatiale, combien de temps durera encore la mission légendaire ?
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Combien de temps durera encore la mission Voyager de la NASA ?
Cette simple question a plusieurs réponses.
Mission scientifique de Voyager : Il reste une énergie limitée pour collecter des données scientifiques du vaisseau spatial, comme du sous-système de rayons cosmiques, qui mesure les particules (émises par des objets comme les étoiles) qui traversent l’instrument. Pour garder cinq instruments en vie, les ingénieurs ont éteint les radiateurs et d’autres éléments. En 2022, la NASA espérait qu’une telle préservation de l’énergie pourrait « maintenir les deux engins spatiaux opérationnels et rendre une science unique au-delà de 2025 ». À partir de 2023, l’agence spatiale a annoncé davantage d’efforts d’économie d’énergie : « Cette décision permettra à la mission de reporter l’arrêt d’un instrument scientifique jusqu’en 2026, plutôt que cette année. »
La NASA extrait tout le jus possible, mais il est raisonnable de s’attendre à ce que davantage d’instruments scientifiques commencent à s’arrêter d’ici 2025 ou 2026 – bien que certains puissent durer jusqu’à la fin de la décennie.
Dernier message du Voyager à la Terre : Au milieu des années 2030, nous recevrons probablement notre dernier message Voyager. Les transmissions de Voyager sont captées par le Deep Space Network, qui comprend l’antenne radio de 230 pieds de large située à Canberra, en Australie. Mais même ces grands plats ont leurs limites. « Les deux engins spatiaux Voyager pourraient rester dans la portée du Deep Space Network jusqu’en 2036 environ, en fonction de la puissance dont disposent encore les engins spatiaux pour transmettre un signal vers la Terre », a expliqué la NASA.
Mission en tant que messager interstellaire : La mission Voyager a entrepris d’explorer les planètes extérieures (comme Jupiter et Neptune) et certains des royaumes les plus profonds du système solaire. Maintenant dans l’espace interstellaire, les données scientifiques sont régulièrement renvoyées à la maison. (Les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont dépassé « l’héliosphère », la région de l’espace autour du soleil au-delà de laquelle commence l’espace interstellaire, a déclaré la NASA.)
Pourtant, même lorsque le dernier message Voyager atteint la Terre, nous informant de l’emplacement final d’un vaisseau spatial, la mission se poursuit. C’est une mission de communication spatiale. Les deux vaisseaux Voyager transportent « une sorte de capsule temporelle, destinée à communiquer une histoire de notre monde aux extraterrestres », a expliqué l’agence spatiale. « Le message Voyager est porté par un enregistrement phonographique, un disque en cuivre plaqué or de 12 pouces contenant des sons et des images sélectionnés pour dépeindre la diversité de la vie et de la culture sur Terre. » Inclus sur le disque est le single scintillant de Chuck Berry, « Johnny B. Goode ».
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« Le vaisseau spatial ne sera rencontré et le record joué que s’il existe des civilisations spatiales avancées dans l’espace interstellaire », a déclaré le grand astronome et penseur Carl Sagan. Sagan a dirigé le comité de la NASA qui a sélectionné le contenu mondial des enregistrements.
On ne sait pas si cette dernière partie de la mission sera infructueuse ou fructueuse. Mais cela promet d’être une entreprise extrêmement longue : Voyager 1 ne passera pas près d’un autre système solaire avant 40 000 ans.
