Un vaisseau spatial de la NASA repère un époustouflant écoulement de glace sur Mars
Il y a du mouvement sur Mars.
Mars, un monde qui jaillissait autrefois d’eau, est aujourd’hui 1 000 fois plus sec que le désert le plus sec de la Terre. Pourtant, de la glace coule encore, lentement, sur le sol martien.
Le satellite en orbite autour de Mars de la NASA, le Mars Reconnaissance Orbiter, transporte une puissante caméra appelée High Resolution Imaging Experiment (HiRISE) qui capture des images riches de la surface de la planète rouge (c’est la « caméra la plus puissante jamais envoyée sur une autre planète », l’équipe HiRISE explique). Récemment, des scientifiques planétaires ont utilisé HiRISE pour prendre une image d’un « flux glacé » semblable à un glacier, prise à 184 miles au-dessus de la surface de Mars. La glace gelée n’existe pas seulement dans les pôles martiens glacials.
« La surface de Mars est jonchée d’exemples de reliefs ressemblant à des glaciers », a expliqué en ligne Mike Mellon, géologue sur Mars et co-investigateur du projet HiRISE. « Alors que les dépôts de glace de surface sont principalement limités aux calottes polaires, les schémas d’écoulement lent et visqueux abondent dans de nombreuses régions non polaires de Mars. »
L’image ci-dessous a été prise à 37° de latitude, une région « tempérée » de Mars.
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Coulée de glace sur Mars
Cette glace se déplace lentement. Il a tendance à se former sur les débris rocheux à l’intérieur des vallées et des cratères.
« Alors que la glace s’écoule vers le bas, la roche et le sol sont arrachés du paysage environnant et transportés le long de la surface de la glace qui coule et dans le sous-sol glacé », a expliqué Mellon. « Bien que ce processus soit graduel, prenant peut-être des milliers d’années ou plus, il crée un réseau de modèles linéaires qui révèlent l’histoire de l’écoulement des glaces. »
Même lorsque la glace fond ou s’évapore, les coulées de roche restent, laissant des signes révélateurs de l’activité géologique réduite, mais toujours active, de Mars.
Pourtant, cette glace est bien loin de l’époque de Mars en tant que monde aquatique, lorsque les lacs s’étendaient sur la terre et que les ruisseaux traversaient les deltas des rivières. Aujourd’hui, le rover Persévérance de la NASA parcourt le delta du fleuve dans le cratère Jezero de Mars à la recherche d’éventuels indices de vie primitive passée – si jamais il y en avait eu.
