La NASA vient de rapatrier ses premiers fragments d’astéroïdes depuis l’espace

Les scientifiques ont emmené le précieux échantillon dans une salle blanche.

Une capsule contenant de précieux morceaux de roche spatiale est tombée du ciel à une vitesse vertigineuse dimanche matin, complétant ainsi la première mission américaine visant à rapporter un échantillon d’un astéroïde.

La récupération de la capsule dans un désert de l’Utah conclut un voyage de sept ans et 4 milliards de kilomètres à travers l’espace qui pourrait aider les scientifiques à résoudre les mystères du système solaire et même à faire la lumière sur l’apparition de la vie sur Terre.

La NASA a arraché la capsule en forme de champignon du champ d’essai et d’entraînement de l’Utah, au sud-ouest de Salt Lake City, après son atterrissage à 8 h 52, heure des Rocheuses. L’agence spatiale américaine a choisi l’énorme base militaire pour larguer le projectile afin d’éviter tout risque pour la vie humaine.

Mais la capsule carbonisée contenant du gravier et de la terre provenant de l’astéroïde Bennu n’est pas restée longtemps en place. Un hélicoptère l’a emmené dans une salle blanche du Dugway Proving Ground, l’installation la plus grande et la plus isolée de l’armée sur la zone continentale des États-Unis. Là, il a reçu un traitement initial.

La NASA a qualifié l’atterrissage d’OSIRIS-Rex – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification et Security Regolith Explorer – de succès historique. Bien que les officiels aient toujours exprimé leur confiance dans la réussite de l’équipe, l’exploit a été comparé à une passe de touché sur 10 terrains de football et à une réception parfaite dans cette zone des buts.

« Et l’atterrissage de la capsule de retour d’échantillons OSIRIS-Rex », a déclaré le commentateur James Tralie, lors de la retransmission en direct de l’atterrissage par la NASA. « Un voyage d’un milliard de kilomètres jusqu’à l’astéroïde Bennu et retour a pris fin, marquant la première mission américaine de retour d’échantillons de ce type et ouvrant une capsule temporelle vers notre ancien système solaire. »

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Environ quatre heures avant l’atterrissage, les contrôleurs de vol ont ordonné au vaisseau spatial de larguer la capsule alors qu’elle se trouvait encore à 63 000 milles au-dessus de la Terre. Pendant ce temps, ils visaient une cible de seulement 250 milles carrés au sol. À sa vitesse la plus élevée, la capsule, protégée par un bouclier thermique, a parcouru 27 650 mph, engloutie dans une boule de feu.

Au cours de la semaine dernière, la pluie a arrosé la région, rendant le sol du désert un peu mou et boueux. Mais le temps s’est amélioré à temps pour une chasse au trésor aux capsules. La mission s’est déroulée sous un ciel clair et un vent faible dimanche matin.

L’Armée de l’Air a participé à l’opération, en utilisant des radars et des caméras pour déterminer l’emplacement précis de la capsule pour l’équipe de récupération. Avec l’aide de sa queue lumineuse, les aviateurs l’ont repéré plongeant dans le ciel vers 8h40, heure locale. Moins de 30 minutes après son atterrissage, le personnel à bord d’hélicoptères a rencontré le colis, balayant la zone autour de lui pour des raisons de sécurité. La capsule a été retrouvée intacte, son nez était solidement planté dans le sol.

Maintenant, le plus dur commence. Les scientifiques affirment que cela peut prendre des jours, voire des semaines, avant de comprendre le contenu de la cartouche d’échantillon. Les estimations basées sur la vitesse du vaisseau spatial suggèrent qu’il pourrait contenir une demi-livre ou l’équivalent d’une tasse de décombres à l’intérieur, mais personne ne le sait avec certitude.

Importance historique de la mission OSIRIS-Rex

Depuis les roches lunaires d’Apollo, collectées entre 1969 et 1972, la NASA n’a pas ramené de souvenirs spatiaux d’une telle ampleur. L’agence spatiale japonaise JAXA, quant à elle, est devenue le leader mondial de telles missions, après avoir déjà récupéré à deux reprises des échantillons beaucoup plus petits des astéroïdes Itokawa et Ryugu.

La plus grande mission de 800 millions de dollars de la NASA, des années après les missions Hayabusa, pourrait augurer d’une nouvelle ère dans la recherche sur les astéroïdes. Le retour d’OSIRIS-Rex marque le coup d’envoi de « l’automne des astéroïdes », a déclaré Melissa Morris, responsable du programme de la NASA, avec une série de voyages spatiaux sans équipage vers de petits mondes au cours des mois restants de 2023. En octobre, la NASA lancera sa mission Psyché vers un lieu jamais vu auparavant. astéroïde riche en métaux. Puis en novembre, le vaisseau spatial Lucy survolera un astéroïde dans la ceinture principale intérieure pour tester son système de navigation de suivi des astéroïdes.

L’agence spatiale a sélectionné Bennu pour OSIRIS-Rex car il regorge de carbone, ce qui signifie qu’il pourrait contenir les origines chimiques de la vie. Le vaisseau spatial robotique a été lancé en 2016 et est arrivé sur l’astéroïde deux ans plus tard. La sonde a orbité autour de l’astéroïde pendant encore deux ans, collectant des données, avant de prélever un échantillon. Puis en 2021, il est retourné vers la Terre.

Bennu, à environ 300 millions de kilomètres de là, est aussi large que l’Empire State Building est haut. L’astéroïde a également une chance extrêmement faible de heurter la Terre au 22e siècle. En savoir plus sur la roche spatiale pourrait être utile pour les efforts futurs visant à la dévier, si cela devenait nécessaire.

On pense que les astéroïdes sont les restes des décombres de la formation de notre système solaire il y a 4,6 milliards d’années. Ces anciennes roches spatiales – ou « roches de grand-père », comme l’a dit l’un des coéquipiers d’OSIRIS-Rex – pourraient fournir des indices sur l’évolution de l’ensemble du système solaire.

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Ce que les scientifiques veulent apprendre de Bennu

Les scientifiques sont sur le point d’élucider de grandes questions avec le nouvel échantillon d’astéroïde, comme par exemple l’origine des matières organiques et pourquoi la vie est-elle apparue sur Terre ?

Grâce aux images du vaisseau spatial, l’équipe a vu sur Bennu ce qu’on appelle des « gisements minéraux hydrothermaux » qui, selon eux, pourraient s’être produits au début de l’histoire du système solaire, a déclaré Dante Lauretta, le scientifique principal de l’équipe, basé à l’Université d’Arizona.

Il s’agit de longues veines de matière salée qui pourraient suggérer un système hydrothermal similaire à celui qui existe sur la dorsale médio-océanique de la Terre. Il s’agit d’un environnement clé dans lequel les géologues pensent que la chimie de l’origine de la vie pourrait avoir commencé sur cette planète. Mais ce matériau n’est pas apparu jusqu’à présent dans l’échantillon japonais de Ryugu ni dans aucune météorite trouvée sur Terre.

« Ce que je veux savoir, c’est comment passer d’une simple molécule de carbone, comme le méthane, qui est un gaz naturel, à quelque chose comme les acides aminés, qui fabriquent nos protéines, ou l’acide nucléique, qui constitue notre matériel génétique », a déclaré Lauretta. dit.

Bennu a gagné le surnom de « l’astéroïde filou » lors du vol spatial d’OSIRIS-Rex. Les scientifiques pensaient que lorsque le vaisseau spatial atterrirait pour collecter l’échantillon il y a trois ans, il rencontrerait des cailloux. Au lieu de cela, des images en gros plan montraient des rochers et une surface qui agissait comme une piscine à balles en plastique.

Des centaines de scientifiques et 60 laboratoires à travers le monde étudieront des morceaux de l’échantillon. Mais le premier arrêt des roches sera le Johnson Space Center de la NASA à Houston, où une salle blanche et une boîte à gants spécialement conçues attendent leur arrivée. L’échantillon devrait voler à bord d’un avion C-17 lundi.

Environ 20 minutes après avoir largué la capsule, le vaisseau spatial a tiré ses propulseurs pour éviter la Terre. Puis il a officiellement commencé une nouvelle mission – OSIRIS-Apex – vers un autre astéroïde. Si tout se passe bien, le vaisseau spatial atteindra Apophis en 2029.

Quant à OSIRIS-Rex, les scientifiques espèrent ouvrir le couvercle du bidon lundi ou mardi.

« Une grande partie du travail consiste également à transmettre ce matériel à la communauté scientifique » pour qu’il l’étudie, a déclaré Lauretta. « C’est un cadeau pour le monde. »