Le télescope Webb regarde notre voisin galactique et voit un spectacle cosmique
Regarder attentivement.
Les scientifiques ont pointé le puissant télescope spatial James Webb vers l’une des galaxies les plus proches de nous, « NGC 6822 ».
C’est un spectacle époustouflant, rempli d’un nombre incalculable d’étoiles. NGC 6822, également appelée « Galaxie de Barnard », fait partie de notre groupe local de quelque 25 galaxies (la Voie Lactée est l’une des plus grandes du club). Cette galaxie locale est relativement proche, à environ 1,5 million d’années-lumière, ce qui permet au télescope Webb – le télescope spatial le plus puissant jamais construit – de voir de tels détails stellaires dans ce gros plan galactique.
Les instruments de Webb fonctionnent à des températures extrêmement froides – moins 448 degrés Fahrenheit ou même moins – ce qui leur permet de capturer un type de lumière (infrarouge) émis par des objets distants sans interférence d’autres sources de rayonnement proches, comme l’électronique chaude du télescope.
« La puissance des instruments infrarouges glacials de Webb et l’incroyable résolution de son miroir primaire sont nécessaires pour examiner les étoiles cachées dans des environnements poussiéreux, et les résultats présentés ici sont spectaculaires », a déclaré l’Agence spatiale européenne, qui gère le télescope avec la NASA et l’Agence spatiale canadienne, a expliqué.
Voici ce que vous voyez sur la nouvelle image du télescope Webb :
– Incroyable champ d’étoiles : Presque chaque point ou point que vous voyez sur cette image est une étoile. Les étoiles les plus brillantes sont représentées en cyan ou en bleu pâle, tandis que les étoiles les plus éloignées sont visibles dans des couleurs plus chaudes comme l’orange, le jaune et le rouge.
– Orbe bleu : Au centre gauche de l’image, à gauche des nuages de gaz rougeâtre, se trouve un orbe bleu vif. Il s’agit d’un grand amas d’étoiles appelé « amas globulaire ».
– Galaxies cachées : Si vous regardez attentivement, vous pouvez distinguer de minuscules galaxies au fond du champ d’étoiles. Par exemple, l’une d’elles est une galaxie spirale située près du coin supérieur gauche de l’image.
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NGC 6822 est sensiblement différent de notre galaxie, la Voie Lactée, une galaxie spirale dotée de bras. Au lieu de cela, NGC 6822 est une « galaxie naine irrégulière », qui peut prendre des formes étranges comme des cure-dents ou des anneaux. NGC 6822 ressemble à une bulle irrégulière composée de millions et de millions d’étoiles.
Les puissantes capacités du télescope Webb
Le télescope Webb est conçu pour scruter le cosmos le plus profond et révéler de nouvelles informations sur l’univers primitif. Mais il s’agit également d’observer les planètes intrigantes de notre galaxie, ainsi que les planètes et les lunes de notre système solaire.
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Voici comment Webb réalise des exploits sans précédent, et le fera probablement pendant des décennies :
– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 21 pieds de diamètre. C’est plus de deux fois et demie plus grand que le miroir du télescope spatial Hubble. Capturer plus de lumière permet à Webb de voir des objets anciens et plus éloignés. Comme décrit ci-dessus, le télescope observe des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d’années, quelques centaines de millions d’années seulement après le Big Bang.
« Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies jamais formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directeur du planétarium Manfred Olson à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.
– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui observe en grande partie la lumière qui nous est visible, Webb est avant tout un télescope infrarouge, ce qui signifie qu’il observe la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet de voir beaucoup plus de l’univers. L’infrarouge a des longueurs d’onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses glissent plus efficacement à travers les nuages cosmiques ; la lumière n’entre pas aussi souvent en collision et n’est pas dispersée par ces particules densément emballées. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer dans des endroits où Hubble ne peut pas pénétrer.
« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.
– Observer des exoplanètes lointaines : Le télescope Webb transporte des équipements spécialisés appelés spectromètres qui révolutionneront notre compréhension de ces mondes lointains. Les instruments peuvent déchiffrer quelles molécules (telles que l’eau, le dioxyde de carbone et le méthane) existent dans l’atmosphère d’exoplanètes lointaines, qu’il s’agisse de géantes gazeuses ou de mondes rocheux plus petits. Webb examinera les exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous trouverons ?
« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n’avions jamais pensé », a déclaré Mercedes López-Morales, chercheuse sur les exoplanètes et astrophysicienne au Centre d’astrophysique de Harvard et Smithsonian, à Indigo Buzz en 2021.
Les astronomes ont déjà réussi à découvrir des réactions chimiques intrigantes sur une planète située à 700 années-lumière, et l’observatoire a commencé à étudier l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST.
