La romance spatiale fait-elle grincer des dents à la NASA ? C’est compliqué.

Pourquoi les relations intimes au sein de l’équipage peuvent être bonnes et mauvaises.

Pour la première fois en 65 ans d’histoire, la NASA étudie l’impact des liens étroits entre couples d’astronautes, y compris les relations amoureuses, sur les équipages participant à de longues missions spatiales.

Cette recherche dédiée fait partie des préparatifs de l’agence spatiale américaine pour envoyer des humains sur Mars dans le cadre de la campagne Artemis, des voyages aller-retour qui s’étendraient probablement sur des années pour des groupes d’une demi-douzaine d’astronautes. Les ingénieurs affirment qu’il faudrait au moins neuf mois pour atteindre la planète rouge avec la technologie actuelle des fusées. De tels voyages, qui n’auront probablement pas lieu avant 2040, seraient très différents des missions Apollo sur la Lune, en partie à cause du retard de communication entre les astronautes et les contrôleurs au sol. Ce décalage entraînerait un plus grand isolement des équipages.

L’étude en cours, « Dyades et triades à 140 millions de milles : facteurs affectant les relations interpersonnelles lors des vols spatiaux de longue durée », est dirigée par Florida Maxima Corporation, une société de recherche en sciences sociales et comportementales basée à environ une heure de route du Kennedy Space Center, et Shawn Burke, professeur de psychologie à l’Université de Floride centrale.

Bien que la NASA ait acquis la réputation d’avoir une approche prudente des discussions sur le sexe dans l’espace, l’agence n’hésite pas à examiner comment le couplage en général pourrait affecter la dynamique de l’équipage, a déclaré Jim Driskell, chercheur en psychologie en Floride. Maxima et l’un des chercheurs principaux du projet. Le financement de cette recherche par le Johnson Space Center de la NASA, qui a débuté en 2020, révèle, bien que discrètement, la vigilance de l’agence quant à une éventuelle intimité de l’équipage. Et même si l’étude ne se lit probablement pas comme un roman de science-fiction torride, ce travail est un signe que la NASA reconnaît que la nature humaine ne s’arrête pas simplement parce que les humains ont quitté la Terre.

« Au début, le sujet (des rapports sexuels) a peut-être été soulevé, et la pensée était simplement : ‘Cela ne relève vraiment pas de notre compétence' », a déclaré Driskell à Indigo Buzz. « Je pense que cela a progressivement évolué vers la question suivante : ‘Quel type de relations peuvent se former et quel type de relations fortes pourraient conduire à des relations plus romantiques au sein de ces équipages de vols spatiaux ?’ Et c’est, en substance, une question plus légitime. »

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Premier couple d’astronautes mariés dans l’espace

L’étude intervient 30 ans après que les astronautes Mark C. Lee et Jan Davis ont volé à bord de la navette spatiale Endeavour, devenant ainsi les premiers mari et femme au monde à aller ensemble dans l’espace. La NASA a sélectionné le couple pour l’équipage avant que les deux ne se marient. Lorsque les responsables de l’agence ont eu connaissance de cette relation, ils ont décidé de faire une exception à la règle habituelle interdisant les conjoints pour les affectations d’équipage, car ils n’auraient pas le temps de former adéquatement les remplaçants.

On ne sait pas exactement comment la relation entre Lee et Davis, qui ont divorcé depuis, a affecté la mission. Divers reportages ont indiqué qu’ils travaillaient selon des horaires opposés de 12 heures pendant leur séjour dans l’espace, limitant ainsi leurs interactions. Ni eux ni leurs coéquipiers n’en ont parlé en profondeur. Davis n’a pas répondu à une demande d’interview pour cette série.

Une partie de cette réticence peut être due à l’engouement des médias pour savoir si des êtres humains ont eu des relations sexuelles dans l’environnement en apesanteur de l’espace, une question que la NASA a laissée de côté pendant des décennies avec un déni laconique. Dans une déclaration publiée par Indigo Buzz, la porte-parole Sandra Jones a déclaré que plutôt que d’avoir une politique concernant l’activité sexuelle dans l’espace, l’agence s’appuie sur le professionnalisme et le bon jugement de ses astronautes. Pendant ce temps, l’agence se concentre sur la manière de maintenir les astronautes en bonne santé, énumérant parmi les défis l’atrophie osseuse et musculaire et l’exposition aux rayonnements cosmiques.

Mais en matière de santé, la NASA ne parle pas seulement de biologie.

« Nous voulons nous assurer que les membres de l’équipage peuvent travailler ensemble dans l’espace pendant de longues périodes et qu’ils sont émotionnellement préparés pour leur mission », a déclaré Jones.

Les chercheurs qui étudient les relations avec les vols spatiaux de la NASA ont jusqu’à présent interrogé au moins 20 astronautes actuels et anciens pour leur rapport. Outre les relations d’attraction mutuelle, les psychologues explorent les relations étroites sur le lieu de travail, les amitiés et la manière dont de petites cliques au sein des équipages pourraient affecter les missions. Le but de leurs recherches est d’aider les membres d’équipage et les commandants à repérer les signes avant-coureurs de relations qui pourraient devenir perturbatrices et à proposer des suggestions sur la manière d’intervenir.

À la surprise des psychologues, les astronautes se sont montrés plus ouverts aux discussions sur les relations potentielles entre leurs rangs que les militaires, qui respectent des politiques strictes de non-fraternisation, a déclaré Driskell, qui a déjà mené des recherches pour le ministère de la Défense. Il pense que cela peut être dû à la diversité des expériences et des antécédents du corps des astronautes d’aujourd’hui – des hommes et des femmes professionnels qui ne sont pas seulement des pilotes de la Marine et de l’Air Force, mais aussi des ingénieurs, des scientifiques et des médecins. Ils sont habitués à voir des collègues sortir ensemble ou même se marier à la NASA et dans d’autres environnements de bureau. Pourquoi, alors, l’espace serait-il différent ?

« Les astronautes semblent tous d’accord sur le fait que le développement de relations étroites est un sujet très important et fait partie de notre constitution », a-t-il déclaré. « Quand nous leur en parlons, « Est-ce que c’est quelque chose qui, selon vous, peut être une préoccupation ? Est-ce que ça va être un problème ? », ils disent tous : « Eh bien, bien sûr, ça va être un problème. Cela arrive tout le temps ». le temps.' »

Le « triangle amoureux des astronautes »

La NASA a été embarrassée publiquement quant à la façon dont les relations personnelles peuvent mal tourner en 2007, lorsque l’astronaute Lisa Nowak a attaqué une femme qui avait commencé à sortir avec le pilote de la navette spatiale William Oefelein. Nowak et Oefelein avaient déjà eu une relation.

La police a déclaré que Nowak avait parcouru plus de 900 miles de Houston à Orlando, en Floride, où elle avait agressé Colleen Shipman, capitaine de l’Air Force, avec du gaz poivré dans un parking de l’aéroport. La voiture de Nowak contenait d’autres fournitures, comme un pistolet BB, des tubes en caoutchouc et des sacs poubelles. Mais peut-être le détail le plus mémorable : Nowak portait une couche pour ne pas avoir à s’arrêter pour aller aux toilettes en cours de route, selon la police.

« Quand nous leur en parlons, « Est-ce que c’est quelque chose qui, selon vous, peut être une préoccupation ? Est-ce que ça va être un problème ? », ils disent tous : « Eh bien, bien sûr, ça va être un problème. Cela arrive tout le temps ». le temps.' »

Elle a plaidé coupable de cambriolage et de délit de batterie, perdant ainsi son poste au sein de la NASA et de la Marine. Oefelein et Shipman se sont mariés plus tard.

L’incident très médiatisé a soulevé la question de savoir si le processus de sélection des astronautes de la NASA était insuffisant et a souligné à quel point un triangle amoureux ou une dépression nerveuse pourrait devenir dangereux si cela se produisait dans un petit vaisseau spatial confiné, à des millions de kilomètres. Ce type de problèmes psychosociaux pourrait constituer une crise lors de missions de longue durée sur Mars, explique Alex Layendecker, un expert en sexualité humaine qui a récemment fondé l’Institut de recherche astrosexologique.

« Nous savons tous à quel point les rivalités sexuelles peuvent devenir folles sur Terre », a-t-il déclaré.

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Les collègues peuvent former des angles morts lorsqu’il s’agit de détecter les symptômes de conflits interpersonnels ou d’aberrations psychologiques. Cela fait partie de ce sur quoi Driskell et l’équipe de recherche étudient : même si des relations de travail étroites sont souhaitables pour un équipage d’astronautes, si les liens entre collègues sont trop forts, des erreurs peuvent passer inaperçues, a-t-il déclaré. Les astronautes comptent parmi les êtres humains les plus étudiés de l’histoire, mais aucun processus de sélection – ni aucun candidat astronaute – n’est parfait.

« Les astronautes ont accompli des choses surhumaines, mais ils ne sont pas surhumains », a déclaré Driskell.

Harcèlement sexuel dans une mission spatiale analogique

Plus qu’un simple scénario hypothétique, de graves conflits interpersonnels ont déjà eu lieu lors de vols spatiaux, notamment en 1973 entre les astronautes de Skylab 4 et les contrôleurs au sol. L’équipage étant surmené et privé de sommeil, les erreurs devenaient nombreuses. Pendant une brève période, les astronautes ont cessé de parler au contrôle de mission.

Après plusieurs mois dans l’espace, les astronautes ont tendance à être fatigués et dérégulés, ce qui permet à leur niveau de stress de grimper, a déclaré Simon Dubé, psychologue et chercheur à l’Institut Kinsey de l’Université d’Indiana.

« Ajoutez simplement la solitude, la frustration sexuelle, le rejet d’un partenaire, le manque de vos proches, secouez-vous bien, et vous obtenez un cocktail très explosif », a-t-il déclaré lors d’un panel South by Southwest en mars.

Judith Lapierre, chercheuse canadienne en médecine sociale et en promotion de la santé, a déclaré qu’elle avait été embrassée de force et à plusieurs reprises par son commandant russe en 1999 lors d’une expérience de 110 jours à Moscou pour simuler une longue mission spatiale. Lapierre, qui travaillait pour l’Agence spatiale canadienne et se spécialisait dans la recherche spatiale psychosociale, était la seule femme parmi un équipage international de huit personnes dans une chambre d’isolement. Lorsqu’elle a signalé qu’elle était victime de harcèlement sexuel aux responsables russes supervisant le projet, cela a été largement rejeté comme un malentendu culturel et minimisé dans divers médias.

Le harcèlement sexuel constitue un problème grave dans d’autres environnements isolés et extrêmes. La National Science Foundation a publié l’année dernière un rapport basé sur des enquêtes et des entretiens menés auprès de personnes travaillant dans le cadre du programme antarctique des États-Unis. L’étude a révélé que 72 pour cent des femmes convenaient que le harcèlement sexuel était un problème, et 42 pour cent ont déclaré que l’agression sexuelle était une préoccupation.

« J’ai peur que quelqu’un craque », a déclaré Dubé. « Je crains que quelqu’un ne le perde, puis agresse quelqu’un ou soit violent, et que l’équipage soit coincé avec ces individus pendant de longues périodes. »

Certains ont suggéré de limiter les vols spatiaux à tous les équipages masculins ou féminins, ou à tous les couples mariés, une idée que l’astronaute d’Apollo 11 Michael Collins a proposée un jour dans son livre Mission to Mars. Mais les groupes de même sexe sont sensibles aux mêmes types de relations étroites, et les couples mariés peuvent être tout aussi dysfonctionnels que les célibataires, a déclaré Driskell.

« Ajoutez simplement la solitude, la frustration sexuelle, le rejet d’un partenaire, le manque de vos proches, secouez bien, et vous obtenez un cocktail très explosif. »

Des relations, platoniques ou autres, peuvent se former naturellement au fil des longues heures et des années d’entraînement ensemble, avant même le début d’une mission. Et il y a des avantages évidents : les personnes qui se soucient les unes des autres ont tendance à bien travailler ensemble, a déclaré Driskell. Ils peuvent se soutenir mutuellement dans les moments difficiles et éviter la solitude et le mal du pays. Ces liens étroits peuvent aider les équipes à être plus cohésives.

« Vous êtes presque en train de préparer le terrain pour que ces relations fortes se forment. Dans un sens, c’est ce que vous voulez », a déclaré Driskell. « Je ne pense pas que l’on puisse éviter ce lien fort qui se produit, et vous ne voudriez pas l’éviter lors de la sélection et de la formation des équipages. »

La solution, dit-il, n’est pas d’essayer de prédire et de prévenir les relations, mais de donner aux astronautes des solutions pour y remédier si elles causent des problèmes.

« Donc, ils ne se contentent pas de voler », a-t-il déclaré.