La NASA vise à atterrir sur la Lune dans 2 ans. Pourquoi cela n’arrivera pas.
Ramener des astronautes sur la Lune n’est pas facile.
Après plus de 50 ans d’absence, les astronautes de la NASA reviendront sur la Lune – mais pas aussi vite que l’agence spatiale l’espère.
Les ambitions lunaires de la NASA pour le 21e siècle – un programme appelé Artemis dans lequel les États-Unis envisagent d’établir une présence lunaire permanente – ont été examinées par le Government Accountability Office (GOA) des États-Unis. Un nouveau rapport, publié le 28 novembre, détermine que même si l’agence a fait des progrès importants dans le retour des astronautes sur la surface lunaire, il est peu probable qu’elle atteigne son objectif d’atterrissage fin 2025 (une mission appelée Artemis III).
Les grandes missions de la NASA mettent généralement plus de six ans et demi à se développer. Un lancement en 2025 dépasserait cette moyenne. Pourtant, la mission d’exploration de la nouvelle Lune, une opération complexe impliquant un nouvel atterrisseur lunaire et des combinaisons spatiales – tous deux soumis aux exigences strictes de sécurité des vols spatiaux habités – ne terminera presque certainement pas toutes leurs conceptions, fabrications et tests critiques à l’avance.
« La complexité des vols spatiaux habités suggère qu’il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que le programme achève son développement plus d’un an plus vite que la moyenne des grands projets de la NASA, dont la majorité ne sont pas des projets de vols spatiaux habités », a déterminé le bureau. « Le GAO a découvert que si le développement prenait autant de temps que la moyenne des grands projets de la NASA, la mission Artemis III aurait probablement lieu début 2027. »
Artemis III est une entreprise élaborée. Les astronautes lanceront la nouvelle mégafusée de la NASA, le Space Launch System, que l’agence a testé avec succès, sans équipage, en novembre 2022. La fusée géante soulèvera le vaisseau spatial Orion dans l’espace, qui sera le trajet des astronautes vers et depuis la lune. orbite. Les astronautes seront ensuite transférés à un vaisseau SpaceX Starship qui les fera atterrir sur le pôle sud riche en ressources de la Lune, où ils passeront près d’une semaine avant que Starship ne les relance en orbite lunaire. Après leur retour à Orion, les astronautes brûleront leurs moteurs et rentreront chez eux, pour finalement s’écraser dans l’océan Pacifique.
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Pourquoi la mission lunaire de la NASA sera retardée
Le GOA expose deux raisons principales pour lesquelles il s’attend à ce qu’Artemis III atteigne la Lune en 2027, plutôt qu’en 2025 : les retards dans l’atterrisseur lunaire et les nouvelles conceptions de combinaisons spatiales. Pour les acteurs de l’industrie des vols spatiaux, ce retard peut sembler sans surprise, étant donné que l’atterrisseur lunaire Artemis III n’existe pas encore.
Retard du système d’atterrissage humain
La NASA a embauché SpaceX pour faire atterrir des astronautes sur la Lune, un contrat de 2,89 milliards de dollars. SpaceX a cependant beaucoup de travail à faire sur son système d’atterrissage humain (HLS).
L’atterrisseur SpaceX Starship et les grands pétroliers à propulseur qui l’alimenteront dépendent de la conception et des tests réussis du vaisseau spatial et de la fusée Starship. En décembre 2023, SpaceX a lancé deux démonstrations de Starship, qui ont montré des progrès mais n’ont pas presque terminé les missions sur l’orbite terrestre. En novembre, le propulseur a explosé lors de son deuxième essai en vol. La société spatiale commerciale n’a pas encore réussi un test en vol orbital.
Ce sont les résultats attendus de nouveaux tests de fusées alors que SpaceX affine son colossal Starship (avec son booster, Starship atteint près de 400 pieds de haut). Mais cela signifie probablement qu’Artemis tarde. Le gouvernement australien a noté que huit des 13 « événements clés » du système d’atterrissage avaient déjà été retardés de six mois ou plus.
Et un autre projet d’infrastructure spatiale ambitieux se profile : SpaceX doit construire et lancer le système de ravitaillement qui fournira du carburant à son atterrisseur lunaire. « Un aspect essentiel du plan de SpaceX visant à faire atterrir des astronautes sur la lune pour Artemis III consiste à lancer plusieurs pétroliers qui transféreront le propulseur vers un dépôt dans l’espace avant de le transférer au système d’atterrissage humain », a conclu le GOA. « La documentation de la NASA indique que SpaceX a fait des progrès limités dans la maturation des technologies nécessaires pour prendre en charge cet aspect de son plan. »
Retards dans la nouvelle combinaison spatiale
La NASA a embauché Axiom Space pour fabriquer de nouvelles combinaisons spatiales pour les ambitions de l’agence au XXIe siècle sur la Lune, puis un jour sur Mars.
La combinaison spatiale offrira « l’amplitude de mouvement et la flexibilité nécessaires pour explorer davantage le paysage lunaire, et la combinaison s’adaptera à un large éventail de membres d’équipage, pouvant accueillir au moins 90 % de la population masculine et féminine américaine », a expliqué la NASA. « Axiom Space continuera d’appliquer les innovations technologiques modernes aux systèmes de survie, aux vêtements compressifs et à l’avionique à mesure que le développement se poursuit. »
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Ces combinaisons nécessitent cependant encore beaucoup de travail. « Par exemple, la conception originale de la NASA ne prévoyait pas le minimum de survie d’urgence nécessaire à la mission Artemis III », a écrit le GOA. « En conséquence, les représentants d’Axiom ont déclaré qu’ils pourraient repenser certains aspects de la combinaison spatiale, ce qui pourrait retarder sa livraison pour la mission. » Comme le détaille le rapport, les combinaisons pourraient ne pas terminer l’examen crucial de l’état de préparation au vol avant la fin de 2025.
