Un vaisseau spatial pionnier atteint l’orbite de la Lune et renvoie des images

L’explorateur robotique propose de nouveaux cadeaux photo à Noël.

Après plus de trois mois de voyage dans l’espace, l’atterrisseur lunaire japonais est arrivé sur la lune à Noël.

L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale – l’homologue japonais de la NASA, connue sous le nom de JAXA – a annoncé que sa mission lunaire avait franchi une étape majeure le 25 décembre, en s’insérant avec succès sur une orbite de forme ovale autour des pôles lunaires nord et sud. Au cours du mois prochain, son orbite deviendra progressivement plus circulaire avant de tenter l’atterrissage proprement dit.

Personne ne peut deviner si le vaisseau spatial réussira à cet égard : environ la moitié de toutes les tentatives d’atterrissage sur la Lune ont échoué, et seule une mission sur trois qui a tenté d’atterrir sur la Lune en 2023 s’est déroulée sans crash. En août, l’Inde est devenue le quatrième pays à atterrir sur la Lune, rejoignant l’ex-Union soviétique, les États-Unis et la Chine comme seules nations spatiales à avoir réussi cet exploit. Les tentatives de la Russie et d’une start-up privée japonaise, toutes deux engins spatiaux robotisés, n’ont pas abouti.

Arriver sur la Lune, à environ 400 000 kilomètres de la Terre, ne représente même pas la moitié de la bataille. Mais jusqu’à présent, la mission SLIM, abréviation de Smart Lander pour Investigating the Moon, n’a pas déçu avec sa séance photo en gros plan de la lune. Alors que le vaisseau spatial plongeait à environ 370 milles au-dessus de la surface, il a pris des images avec sa caméra de navigation, révélant une surface lunaire grêlée et éclaboussée de cratères.

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Les négationnistes de l’alunissage d’Apollo nous ont appris que même les images ne suffisent parfois pas à convaincre les gens enclins à croire aux théories du complot. JAXA a donc assemblé certaines des images lunaires dans une vidéo de type flip book (montrée ci-dessus dans cet article X) – une preuve supplémentaire de cet événement marquant.

« Vous pouvez voir que SLIM se déplace effectivement au-dessus de la surface lunaire », a déclaré l’agence spatiale japonaise sur X, anciennement Twitter, selon une traduction de Google.

La mission SLIM a été lancée depuis le centre spatial de Tanegashima au Japon le 7 septembre et devrait atterrir près du cratère Shioli, sur la face visible de la Lune, le 20 janvier. Son objectif est de démontrer ce que l’on appelle un « atterrissage précis » avec une précision de moins de 100 mètres, un niveau de précision sans précédent pour les alunissages. La plupart des cibles d’atterrissage ont une portée de plusieurs kilomètres carrés.

Si le Japon réussit, il sera le cinquième pays à poser un vaisseau spatial sur la Lune.

Cela lui donnera quelques semaines d’avance sur l’effort d’alunissage de la société américaine Astrobotic Technologies, qui tentera d’amener cinq instruments de la NASA à la surface, entre autres charges utiles. En avril, une société privée japonaise, ispace, a également tenté d’alunir, mais est tombée en panne de carburant lors de la descente et s’est finalement écrasée.

Environ 60 ans se sont écoulés depuis les premiers alunissages sans équipage, mais l’atterrissage reste onéreux. L’exosphère de la Lune – une atmosphère extrêmement mince de gaz à peine retenus par la gravité de la Lune – ne fournit pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.

Pendant des décennies, personne ne semblait intéressé à retourner sur la surface de la Lune, mais cela a changé ces dernières années, avec la campagne Artemis de la NASA. Plusieurs pays et entreprises privées ont jeté leur dévolu sur le pôle sud lunaire en raison de sa glace, que l’on pense être enfouie là dans des cratères ombragés en permanence. Cette ressource naturelle est convoitée car elle pourrait fournir de l’eau potable, de l’oxygène et du carburant pour fusées pour les futures missions.

Cela signifie qu’un jour, la Lune pourrait devenir plus qu’une simple destination paradisiaque, mais aussi une étape sur la route vers Mars – ou peut-être même vers d’autres mondes.