La NASA n’enverra pas d’astronautes sur la Lune en 2024 – pour une bonne raison
La mission est reportée à plus tard en 2025.
La première mission d’astronaute de la NASA dans l’espace lointain et autour de la Lune n’aura pas lieu cette année, ont indiqué des responsables de l’agence, citant plusieurs problèmes techniques et matériels qui pourraient compromettre la sécurité de l’équipage.
L’annonce du retard de la mission Artemis II, initialement prévue pour novembre prochain, a eu lieu lors d’une téléconférence de presse le 9 janvier. L’agence spatiale travaille désormais à un lancement en septembre 2025, avec Artemis III, la première tentative d’alunissage avec astronautes en un demi-siècle, également repoussé à septembre 2026.
L’ajout de temps supplémentaire au calendrier permettra aux ingénieurs d’effectuer davantage de tests sur le vaisseau lunaire Orion, la fusée Space Launch System, le système d’atterrissage, les nouvelles combinaisons spatiales et Gateway, une station spatiale lunaire encore à construire. Les responsables de la NASA ont déclaré que de nouveaux problèmes de circuits et de batteries sont apparus et qu’ils devront être résolus, et ils continuent d’enquêter sur un problème avec le bouclier thermique de protection du vaisseau spatial.
« Nous sommes confrontés à des défis, à la fois techniques et liés au simple retour sur la Lune, mais l’équipe Artemis est en train de les résoudre », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA.
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La mission Artemis II devrait s’appuyer sur le succès d’Artemis I, un vol d’essai sans équipage d’Orion qui a envoyé le vaisseau lunaire dans un voyage de 1,4 million de milles en 2022. La mission suivante testera le vaisseau spatial pendant environ 10 jours avec des humains. passagers, filant près de la lune sans jamais y atterrir.
Un vol Artemis II réussi ouvrirait la voie à la NASA pour remettre des astronautes sur la surface lunaire pendant Artemis III. L’agence a promis que cette mission verra pour la première fois une femme et une personne de couleur marcher sur la lune.
Même si Artemis II n’avait pas nécessité de temps supplémentaire, la prochaine mission d’alunissage devrait quand même être retardée en raison du retard des progrès de SpaceX, selon la NASA. L’agence spatiale a fait appel à la société du milliardaire Elon Musk pour développer une version de système d’atterrissage humain de son Starship avec un contrat de 4 milliards de dollars pour Artemis III et IV.
« Nous sommes confrontés à des défis, à la fois techniques et liés au simple retour sur la Lune, mais l’équipe Artemis les résout. »
Dans le cadre de cet accord, SpaceX devra au préalable démontrer un vol d’essai sans équipage vers la Lune. Jusqu’à présent, la société a tenté deux vols en orbite autour de la Terre, les deux vaisseaux spatiaux explosant avant d’atteindre l’espace.
L’équipage d’Artemis II, annoncé l’année dernière, comprend les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Hammock Koch, ainsi que Jeremy Hansen de l’Agence spatiale canadienne. Ils devraient devenir les premiers humains à voler dans l’espace lointain depuis la dernière mission Apollo des États-Unis en 1972.
La décision de la NASA de retarder Artemis II a été évoquée pour la première fois publiquement lors d’un appel avec des journalistes en août, lorsque les responsables de l’agence spatiale ont déclaré qu’ils enquêtaient toujours sur les dommages causés au bouclier thermique du vaisseau spatial survenus lors de son retour vers la Terre. Bien que l’équipage se soit dit préoccupé par le problème, la NASA a refusé de discuter d’un diagnostic final – ou de toute modification des plans en raison de celui-ci – jusqu’au début de cette année.
« Vous savez, chaque fois que vous me voyez arriver, vous prenez du recul, car j’arrive à propos du bouclier thermique », a déclaré Wiseman, le commandant de l’équipage d’Artemis II, lors de cet appel. « Nous n’allons pas lancer cet équipage tant que nous ne saurons pas que nous sommes prêts, tant que notre équipe ne saura pas que le véhicule est prêt, et nous maintiendrons la pression. »
Au cours du voyage inaugural, Orion est rentré plus vite et plus chaud que n’importe quel vaisseau spatial auparavant, voyageant à 24 500 mph par des températures de 5 000 degrés Fahrenheit. La NASA s’attendait à voir des carbonisations, mais pas à ce degré, a déclaré Howard Hu, directeur d’Orion, il y a environ un an.
« Nous constatons que davantage de petits morceaux se détachent plutôt que d’être ablatés », a-t-il alors déclaré, faisant référence au type d’évaporation thermique attendu par les ingénieurs.
La NASA continue d’étudier le bouclier thermique et annonce désormais qu’elle présentera son analyse finale ce printemps. Mais quels que soient les dommages inattendus, si les astronautes avaient été à l’intérieur d’Orion pendant Artemis I, ils n’auraient pas été blessés, a déclaré à Indigo Buzz Amit Kshatriya, administrateur associé adjoint du programme Lune-Mars, lors de la téléconférence.
« Ils n’auraient détecté aucune perturbation à l’intérieur du véhicule, il n’y aurait pas eu de chauffage excessif sur la structure et les instructions les auraient placés exactement là où la Marine avait besoin de les récupérer », a-t-il déclaré. « Il n’y aurait eu aucun impact sur la sécurité de l’équipage si nous avions exactement la même conception. »
Le quatuor Artemis II devrait occuper une place dans l’histoire en tant que premier voyageur spatial d’Artemis, la nouvelle campagne d’exploration nommée d’après la déesse jumelle d’Apollon. C’est le début du projet ambitieux de la NASA visant à envoyer des humains sur Mars d’ici la fin des années 2030, les préparant ainsi aux conditions difficiles d’un autre monde bien moins hospitalier que la Terre.
