La photo de l’alunissage du Japon pourrait être la photo spatiale de la décennie
Il est vraiment difficile d’atterrir sur la surface lunaire.
Une photo du robot lunaire japonais montre que bien que le vaisseau spatial ait parcouru un quart de million de kilomètres jusqu’à la surface lunaire, il a atterri à l’envers.
L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale – l’équivalent japonais de la NASA connue sous le nom de JAXA – a publié l’image le 25 janvier, cinq jours après sa descente sur la Lune. Peu de temps après l’atterrissage, l’équipe de mission SLIM – abréviation de Smart Lander pour enquêter sur la Lune – a réalisé que les panneaux solaires du vaisseau spatial ne produisaient pas d’électricité.
Voir le vaisseau doré dans une position aussi précaire, sans pour autant être brisé en morceaux, nous rappelle peut-être de manière surprenante à quel point il est difficile d’atteindre la surface lunaire, même 60 ans après les premiers alunissages sans équipage.
L’atterrissage sur la Lune ne faisait pas partie du plan, mais l’équipe JAXA a déclaré que les données confirment que le vaisseau spatial a atteint son objectif principal, soit un « atterrissage précis », c’est-à-dire un atterrissage avec une précision inférieure à 100 mètres. , ou à moins de 100 mètres. Étant donné que la plupart des cibles d’atterrissage ont une portée de plusieurs kilomètres carrés, cela démontre un niveau de précision sans précédent. L’atterrisseur se trouvait à au plus 10 mètres de sa marque, selon les responsables de l’agence spatiale, ce qui équivaut à 11 mètres ou moins.
« La performance d’atterrissage précis a été évaluée à environ 10 m ou moins, peut-être entre 3 et 4 m », selon la JAXA dans un communiqué.
Le Japon est le cinquième pays à atterrir sur la Lune, après l’ex-Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l’Inde. Mais les contrôleurs de la JAXA se sont vite rendu compte après l’atterrissage que leur mission était en péril, le vaisseau spatial perdant rapidement la durée de vie de sa batterie.
En raison de la position inversée désormais apparente de l’atterrisseur, ses panneaux solaires n’étaient pas orientés correctement pour produire de l’électricité, selon l’agence spatiale. L’équipe a choisi d’économiser l’énergie en arrêtant le vaisseau spatial environ 2,5 heures après l’atterrissage.
Ce qui est peut-être aussi surprenant que la photo de l’atterrisseur, c’est la façon dont elle a été prise. Deux petits rovers se sont séparés du vaisseau-mère sans équipage juste avant l’atterrissage. C’est l’un de ces robots de la taille d’une balle de baseball qui a pu prendre l’image du vaisseau spatial avec la tête dans la poussière de lune.
Le rover, construit avec l’aide du fabricant de jouets japonais Takara Tomy, est une sphère qui se divise en deux pour exposer une paire de caméras pointant vers l’avant et vers l’arrière. Les deux hémisphères deviennent également les roues du rover.
« La société est peut-être plus célèbre pour avoir créé à l’origine les Transformers, des robots extraterrestres capables de se déguiser en machines », a déclaré Elizabeth Tasker, qui a commenté l’alunissage en anglais le 20 janvier.
L’agence spatiale ne sait toujours pas exactement ce qui n’a pas fonctionné. À environ 55 mètres au-dessus du sol, le vaisseau spatial a effectué une manœuvre d’évitement d’obstacles, dans le cadre de la démonstration d’atterrissage précis. Juste avant cette étape, l’un des deux moteurs principaux a cessé de propulser, perturbant l’orientation de l’atterrisseur. La JAXA continue d’enquêter sur la cause du problème de moteur.
L’atterrissage sur la Lune reste onéreux, avec moins de la moitié des tentatives réussies. L’exosphère de la Lune – une atmosphère extrêmement mince de gaz à peine retenus par la gravité de la Lune – ne fournit pratiquement aucune traînée pour ralentir un vaisseau spatial lorsqu’il s’approche du sol. De plus, il n’existe aucun système GPS sur la Lune permettant de guider un engin jusqu’à son point d’atterrissage.
Pour l’atterrissage précis, le vaisseau spatial SLIM a été équipé d’une technologie de correspondance de photos pour déterminer son emplacement. L’algorithme de correspondance n’a besoin que de quelques secondes pour déterminer où se trouve le vaisseau spatial et s’il doit corriger sa trajectoire.
Même si le vaisseau spatial dort désormais, l’équipe SLIM n’a pas perdu l’espoir d’une reprise. Avec des panneaux solaires orientés vers l’ouest, l’atterrisseur a encore une chance de capter quelques rayons et de produire de l’électricité. Si l’angle de la lumière du soleil change, SLIM pourrait toujours être réveillé, ont indiqué les responsables de la mission.
Mais cela devrait arriver bientôt. La nuit tombera sur la lune le 1er février, provoquant des températures glaciales. Le vaisseau spatial n’a pas été construit pour résister à ces conditions.
