Les scientifiques découvrent une planète avec une queue 150 fois plus longue que celle du Mississippi
Il n’y a pas que les comètes qui ont une queue extrêmement longue.
Il y a d’étranges planètes dans l’espace lointain.
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert une planète avec une queue d’au moins 350 000 milles (563 270 kilomètres) de long. C’est plus long que la distance entre la Terre et la Lune, et environ 150 fois plus long que le fleuve Mississippi. De l’hélium gazeux s’échappe de la planète WASP-69b, de la taille de Jupiter, située à 160 années-lumière de la Terre. Grâce aux observations de l’observatoire géant WM Keck au sommet d’Hawaï, les chercheurs ont détecté que cette fuite planétaire avait créé une queue expansive.
« Des observations précédentes suggéraient que WASP-69b avait une queue modeste, voire pas de queue du tout », a déclaré Dakotah Tyler, doctorante en astrophysique à l’UCLA et premier auteur de la recherche, dans un communiqué. « Cependant, nous avons pu démontrer de manière définitive que la queue d’hélium de cette planète s’étend au moins sept fois sur le rayon de la planète géante elle-même. »
La nouvelle recherche sur cette curieuse exoplanète – une planète en orbite autour d’une autre étoile – a été récemment publiée dans The Astrophysical Journal.
WASP-69b orbite extrêmement près de son étoile, effectuant une orbite en seulement 3,9 jours. La chaleur torride à proximité brûle l’atmosphère de la planète. Vous pouvez voir une idée de ce qui se passe dans la courte vidéo ci-dessous, publiée sur X (anciennement Twitter).
Le grand miroir du télescope Keck II de l’observatoire – d’une largeur de 30 mètres (près de 100 pieds) – a permis aux chercheurs de capter suffisamment de lumière pour voir la queue lointaine de la planète. « Ce qui distingue vraiment Keck dans nos observations, c’est la grande zone de collecte de son miroir, qui nous permet de détecter beaucoup plus de lumière provenant de l’étoile », a expliqué Tyler. Un autre instrument attaché au télescope, appelé spectrographe proche infrarouge (NIRSPEC), a capturé des détails haute résolution sur la queue vaporeuse.
Les scientifiques estiment que WASP-69b perd la masse de la Terre en gaz tous les milliards d’années environ. (Heureusement, la planète est 90 fois plus massive que la Terre, elle a donc beaucoup à perdre.)
La NASA a déjà identifié plus de 5 560 exoplanètes, et plus de 10 000 autres planètes candidates sont en cours d’examen. Que découvriront d’autre les astronomes ?
