Cette vue martienne à couper le souffle est un guetteur crucial du danger
C’est la saison des poussières sur la planète rouge.
Cette vue imprenable sur les canyons martiens n’est pas seulement une photo glamour de la planète rouge au printemps, mais aussi un point de vue crucial sur les rafales de poussière.
Cette semaine, le rover Curiosity à six roues de la NASA a parcouru la crête de Gediz Vallis, dans l’hémisphère sud de Mars. Mais le rover, qui explore le mont Sharp, haut de cinq kilomètres, depuis 2014, doit être vigilant aux éventuels tourbillons de poussière qui pourraient surgir autour de lui.
Dans une mise à jour de la mission, Sharon Wilson Purdy, géologue planétaire au Smithsonian National Air and Space Museum, a décrit l’emplacement sur Mars comme un « point de vue alléchant » pour documenter une section de la crête surnommée Fascination Turret.
« Nous espérons évaluer les processus qui ont déposé les sédiments dans cette crête pour comprendre comment ils se sont formés et comment ils ont ensuite été érodés pour atteindre leur forme actuelle », a-t-elle écrit pour l’agence spatiale américaine.
Alors qu’il se faufile dans la nature sauvage et désolée des extraterrestres, Curiosity explore un environnement clé qui aurait pu être hospitalier pour de minuscules micro-organismes qui ont autrefois habité Mars, voire jamais. On pense que la montagne a été bordée de ruisseaux il y a des milliards d’années.
Gediz Vallis est une région d’intérêt pour les planétologues qui recherchent des preuves que Mars était autrefois humide, chaude et ressemblait davantage à la Terre. Ils disent que d’anciens glissements de terrain rapides ont emporté de la boue et de gigantesques rochers sur le flanc de la montagne. Au fil des âges, les vents martiens brutaux semblent avoir battu et usé les débris, formant ainsi la crête.
« Je ne peux pas imaginer ce que cela aurait été d’être témoin de ces événements », a déclaré William Dietrich, géologue de l’équipe de la mission Curiosity, dans un communiqué précédent. « D’énormes rochers ont été arrachés de la montagne au-dessus, se sont précipités vers le bas et se sont étendus en éventail en contrebas. »
Les scientifiques connaissent depuis longtemps les dangers que représentent les diables de poussière qui soulèvent la terre martienne. Il y a environ 12 ans, le Mars Reconnaissance Orbiter en a aperçu un extraordinaire avec un panache s’étendant sur 19 kilomètres dans le ciel.
Les diables de poussière sur Mars se forment de la même manière que ceux sur Terre, malgré le fait que l’atmosphère de Mars est beaucoup plus mince. Selon la NASA, ils ont tendance à se produire par temps sec, lorsque le sol devient plus chaud que la zone environnante. Généralement plus petits que les tornades, les diables de poussière sont des tourbillons qui forment une cheminée en forme d’entonnoir, canalisant l’air chaud vers le haut et autour.
Le vent en rotation accélère de la même manière que les patineurs sur glace se déplacent plus rapidement lorsqu’ils rapprochent leurs bras de leur corps.
Mais sur Mars, ce phénomène de vent laisse des traces – lignes droites, courbes et fioritures – là où il s’est déplacé. La couleur est le résultat de la captation de la poussière légère recouvrant pratiquement toute la planète rouge, exposant des couches de roches volcaniques sombres.
À l’heure actuelle, l’équipe de Curiosity se prépare à d’éventuelles tempêtes de poussière mondiales. Tous les précédents de cette ampleur observés par les scientifiques de la NASA se sont produits d’ici septembre. L’équipe est occupée à mesurer les niveaux de poussière atmosphérique.
« Bien que ces énormes événements atmosphériques soient généralement séparés par de nombreuses années », a déclaré l’astronome Deborah Padgett dans un message de mission, « la dernière tempête de poussière martienne mondiale qui a obscurci le ciel en 2018 a mis fin à la mission de notre bien-aimé Opportunity Rover ».
