La lune « étoile de la mort » de Saturne garde un grand secret
Les preuves s’accumulent.
Une lune de Saturne qui présente une ressemblance frappante avec l’étoile de la mort de Star Wars détient un secret – et ce n’est pas l’arme spatiale anéantissante du monde préférée de l’Empire Galactique.
Mimas, l’une des 146 lunes de la planète, abrite très probablement un océan sous toute sa coquille glacée, selon de nouvelles preuves récemment publiées dans la revue Nature.
Bien que des recherches antérieures aient suggéré que la petite lune pourrait avoir de l’eau sous sa surface terne, l’étude, dirigée par l’astronome Valéry Lainey de l’Observatoire de Paris, présente le cas le plus convaincant à ce jour, contredisant d’autres théories selon lesquelles son intérieur est solide. Cela fait de Mimas le neuvième endroit du système solaire censé avoir des mers molles – en comptant la Terre parmi le lot, bien sûr.
« L’existence d’un océan d’eau liquide récemment formé fait de Mimas un candidat de choix pour les chercheurs étudiant l’origine de la vie », a déclaré Nick Cooper, co-auteur de l’étude de l’Université Queen Mary de Londres, dans un communiqué.
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Pour que la vie émerge – du moins celle que nous connaissons – trois ingrédients clés sont nécessaires, selon la NASA : l’énergie, les molécules organiques et l’eau. Mimas n’est que le dernier d’une liste croissante de mondes océaniques situés dans le voisinage du Soleil. D’autres incluent les lunes de Saturne, Titan et Encelade ; Les lunes de Jupiter Europe, Ganymède et Callisto ; Triton, la lune de Neptune ; et Pluton.
L’océan de Mimas surprend de nombreux astronomes car il manque de signes extérieurs : il n’a pas de fractures à la surface, ni de geysers projetant de l’eau, comme Encelade et Europe, ni d’atmosphère épaisse, comme Titan, a déclaré Lainey lors d’une diffusion en direct du SETI. Interview de l’Institut cette semaine.
Cela en fait « l’un des endroits les plus improbables » auquel un astronome pourrait penser pour trouver de l’eau liquide – du moins à première vue, a-t-il déclaré.
« Cela ressemble à un satellite froid et très rigide », a-t-il déclaré. « On pourrait dire ‘ennuyeux’. »
Désormais, la Lune de 250 milles de large pourrait donner aux astronomes un nouvel aperçu des premières phases primitives des mondes océaniques. Alors que les mers de la Terre ont environ 4 milliards d’années – ce qui signifie qu’elles existent presque depuis la formation de la planète – l’eau de Mimas pourrait n’avoir que 5 à 15 millions d’années.
« Cela ressemble à un satellite froid et très rigide. On pourrait dire « ennuyeux ». »
L’équipe de recherche a pu estimer cet âge en utilisant des données antérieures de la sonde spatiale Cassini sur les interactions de marée de la Lune avec Saturne. La sonde de la NASA a exploré Saturne et ses lunes entre 2004 et 2017. Surtout, en observant des oscillations et de légers changements dans l’orbite de la lune, les scientifiques ont pu conclure à l’existence d’un océan caché.
Ces informations les ont également aidés à estimer sa profondeur. L’équipe de Lainey a combiné les observations de Cassini avec des simulations informatiques pour déterminer qu’un océan doit se trouver à environ 12 à 18 milles sous la croûte.
Au cours de l’interview de l’Institut SETI, l’astronome français a expliqué pourquoi il n’y aurait alors aucune trace d’eau dans le gigantesque cratère Herschel de Mimas, son élément le plus caractéristique et semblable à « l’étoile de la mort ».
D’une part, le cratère est moins profond que la mer. Mais il y a une autre raison.
« Il est également clair que le cratère Herschel est arrivé bien avant l’océan lui-même », a déclaré Lainey.
