Le vaisseau spatial ressemble à un chasseur TIE. Il est sur le point de s’écraser sur Terre.
Tomber à travers l’atmosphère de notre planète.
Après près de trois décennies passées dans l’espace, un satellite de la longueur d’un bus va bientôt s’écraser sur Terre.
Le vaisseau spatial d’observation de la Terre ERS-2 de l’Agence spatiale européenne, retiré en 2011, perd naturellement de l’altitude à mesure qu’il plonge dans l’atmosphère de notre planète, où le défunt satellite de 11,8 mètres de haut finira par se briser. D’autres satellites ont récemment capturé des vues d’ERS-2 – avec ses grands panneaux solaires et ses instruments créant l’apparence d’un menaçant chasseur TIE impérial de Star Wars – qui, heureusement, brûlera en générant une friction intense avec l’atmosphère.
« La plupart de ces morceaux vont complètement brûler », a expliqué l’agence spatiale en ligne. « Les risques associés aux rentrées de satellites sont très faibles. »
Au 20 février, l’ESA s’attendait à ce que la rentrée du grand vaisseau spatial et son brûlage ultérieur se produisent à 20 h 53 UTC (ou 15 h 53 HNE) le 21 février 2024, avec une incertitude de plus ou moins 7,48 heures. L’agence fournira des mises à jour sur son site Web. (Une prévision exacte est difficile car la rentrée d’un satellite dépend de la densité de l’atmosphère, qui fluctue en fonction de l’activité du soleil.)
La société de technologie spatiale HEO Robotics, qui utilise des capteurs et des caméras à bord de satellites pour surveiller l’état et la santé des engins spatiaux en orbite autour de la Terre, a capturé les images ci-dessous pour l’Agence spatiale britannique (qui est membre de l’Agence spatiale européenne).
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Pourquoi les satellites s’écrasent sur Terre
Il est à la fois normal et nécessaire que des satellites défunts tombent sur Terre.
Dans le cas d’ERS-2, l’ESA a dépensé le reste du carburant du grand vaisseau spatial pour le déplacer à une altitude inférieure (356 milles ou 573 kilomètres) en 2011, où il éviterait de s’écraser sur d’autres satellites. Les scientifiques de l’Agence s’attendaient à ce qu’il réapparaisse d’ici 15 ans, et c’est désormais sur le point de le faire.
« Désorber les satellites en fin de vie et garantir qu’ils rentrent dans l’atmosphère terrestre est un outil fondamental pour maintenir nos autoroutes spatiales très fréquentées à l’écart des satellites défunts et persistants, prévenir les collisions en orbite et atténuer la création de nouveaux débris spatiaux », a expliqué l’agence. .
Les débris spatiaux, ou « déchets spatiaux », constituent en effet un problème croissant. Aujourd’hui déjà, les engins spatiaux doivent manœuvrer pour éviter les collisions avec d’autres débris. En novembre 2021, des débris menaçants provenant d’un essai d’arme chinois en 2007 ont contraint la NASA à déplacer la station spatiale. La station s’est de nouveau déplacée pour éviter les débris spatiaux en 2022. Les États-Unis, la Russie et la Chine ont tous détruit des satellites dans l’espace, ce qui a entraîné la formation de nuages de débris spatiaux contenant jusqu’à des milliers de fragments traçables.
Une fois qu’un vaisseau spatial tombe en dessous d’une altitude d’environ 1 200 milles au-dessus de la Terre, il tombe progressivement dans l’atmosphère et brûle, un processus appelé traînée atmosphérique. Idéalement, les satellites et les engins spatiaux abandonnés sont gérés de manière à ce que la traînée atmosphérique élimine naturellement ces débris, dont certains sont assez gros, de l’orbite de plus en plus encombrée de notre planète.
Heureusement, tous les débris qui ne brûlent pas tomberont probablement dans l’océan (les océans couvrent plus de 70 % de la surface de la Terre). Et le risque de blessure est extrêmement faible. « Le risque annuel qu’un être humain soit blessé par un débris spatial est inférieur à 1 sur 100 milliards », a expliqué l’ESA. C’est « (environ) 65 000 fois inférieur au risque d’être frappé par la foudre », a indiqué l’agence.
