La NASA découvre un astéroïde condamné qui a explosé dans l’atmosphère de Mars

Boom.

Mars est une terre désolée, irradiée, sans vie et balayée par les vents. Mais c’est aussi le lieu d’une activité dramatique, alors que des roches spatiales frappent la surface martienne.

Les astéroïdes ou les morceaux de comètes marquent souvent le désert de Mars, en partie parce que la planète rouge orbite près de la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire, une région regorgeant de millions d’astéroïdes. Et lorsqu’elles entrent en collision avec Mars, l’atmosphère martienne n’a qu’un pour cent de la densité de celle de la Terre, ce qui signifie que ces roches spatiales sont moins susceptibles de chauffer et de se désintégrer.

Pourtant, la NASA a récemment trouvé des preuves d’un objet qui s’est effectivement brisé dans l’atmosphère martienne après s’être réchauffé : il s’est fragmenté mais ne s’est pas complètement désintégré. Le vaisseau spatial de l’agence en orbite, le Mars Reconnaissance Orbiter, a repéré un nouveau groupe d’impacts à côté d’un cratère plus grand.

« Alors que l’impacteur tombait vers Mars, la friction avec l’atmosphère a conduit le corps à se fragmenter en morceaux plus petits peu de temps avant de heurter la surface, créant ce motif remarquable », a déclaré Mohamed Ramy El-Maarry, planétologue et membre de l’équipe de caméras du vaisseau spatial. a écrit en ligne. Le blog s’intitule de manière amusante « Mars Atmosphere Fights Back! ».

L’image ci-dessous a été prise par la caméra haute résolution du vaisseau spatial (appelée HiRISE, ou High Resolution Imaging Science Experiment), qui, à des centaines de kilomètres au-dessus de Mars, peut voir des choses aussi peu qu’une table de cuisine.

Cette vue martienne, prise à environ 165 miles (265 kilomètres) au-dessus, mesure environ 0,6 miles, soit 1 km de diamètre. L’impact le plus important se situe en bas à gauche ; la principale dispersion des impacts plus petits se trouve juste à droite.

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Contrairement à la Terre, Mars ne cache pas ses impacts. La Terre est un monde avec une activité géologique intense, des plaques tectoniques changeantes et des volcans en éruption qui peuvent recouvrir ou emporter les sites d’impact. Mars n’est pas géologiquement morte – des tremblements de terre s’y produisent fréquemment – ​​mais elle n’est pas aussi active que la Terre.

Bien que les nouveaux impacts présentés ci-dessus soient relativement faibles, Mars est recouverte de cratères importants. La NASA estime qu’il existe plus d’un quart de million de cratères d’impact de la taille du célèbre cratère Barringer de l’Arizona, qui mesure environ 4 000 pieds de diamètre. Et il existe plus de 43 000 cratères martiens d’une largeur supérieure à trois miles.

Mars, cependant, n’a pas toujours été un désert sec, couvert de cratères et doté d’une fine atmosphère. La planète rouge regorgeait autrefois d’eau et des rivières vigoureuses alimentaient autrefois de vastes lacs. Les planétologues soupçonnent que ces lieux aquatiques auraient pu abriter une vie martienne primitive – bien qu’aucune preuve de ce type n’ait encore été trouvée.