Lorsque la NASA s’est écrasée sur un astéroïde, elle a fait bien plus que le « pousser »
Mission historique de défense planétaire.
La NASA a plongé un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur dans un astéroïde de la taille d’un stade en 2022, dans l’espoir de simplement le pousser du coude.
Il s’agissait d’un test réussi sans précédent, prouvant que l’humanité pouvait modifier la trajectoire d’un astéroïde menaçant, si jamais celui-ci se dirigeait vers nous. L’agence spatiale a révélé que la mission DART n’a pas simplement dépassé de loin les attentes en matière de déplacement de l’astéroïde Dimorphos, mais que l’impact a modifié la forme de la roche spatiale en ruine.
L’impact a coupé la boucle de Dimorphos autour de son astéroïde parent (ils voyagent autour du soleil en paire ou en système binaire) de 33 minutes et 15 secondes – alors que l’objectif initial était de la modifier d’au moins 73 secondes. « Et la forme entière de l’astéroïde a changé, passant d’un objet relativement symétrique à un » ellipsoïde triaxial « – quelque chose qui ressemble plus à une pastèque oblongue », a déclaré Shantanu Naidu, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué.
Naidu a dirigé les nouvelles recherches de la mission DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, qui ont été récemment publiées dans The Planetary Science Journal.
Pour comprendre la nouvelle forme de Dimorphos, les scientifiques ont utilisé des télescopes sur Terre pour observer la façon dont la lumière se reflétait sur les deux astéroïdes, ainsi que pour observer quand les astéroïdes projetaient une ombre l’un sur l’autre. Le graphique ci-dessous montre le changement dans la roche spatiale de 525 pieds de large (160 mètres), qui n’est plus largement symétrique.
Les astronomes et le public auront bientôt une vue beaucoup plus rapprochée de Dimorphos après l’impact. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne rencontrera et étudiera la paire d’astéroïdes en 2026. « Maintenant que la mission DART de la NASA a touché la lune, Hera transformera l’expérience à grande échelle en une technique de défense planétaire bien comprise et reproductible », a déclaré l’agence. expliqué.
Il est important, voire crucial, pour l’humanité de détecter les astéroïdes potentiellement menaçants et d’avoir la capacité technologique de les dévier. Mais heureusement, les impacts importants sont rares :
– Chaque jour, environ 100 tonnes de poussière et de particules de la taille d’un sable traversent l’atmosphère terrestre et brûlent rapidement.
– Chaque année, en moyenne, un « astéroïde de la taille d’une automobile » s’écrase dans notre ciel et explose, explique la NASA.
– Les impacts d’objets d’environ 460 pieds de diamètre (suffisamment importants pour provoquer une destruction régionale importante) se produisent tous les 10 000 à 20 000 ans.
– Un impact « tuant un dinosaure » provenant d’un rocher d’un diamètre d’environ 800 mètres ou plus se produit sur des échelles de temps de 100 millions d’années. Il n’y a aucune menace connue de la part de ces astéroïdes colossaux pour le siècle à venir, et la probabilité d’un impact au cours des mille prochaines années est extrêmement faible.
