Que se passera-t-il lorsque le prochain supervolcan entrera en éruption, selon la NASA

Une énorme éruption est inévitable. Mais nous ne sommes pas condamnés.

La NASA a proposé des plans de science-fiction pour potentiellement arrêter un supervolcan – si l’un d’eux montre des signes d’éruption imminente.

Mais un tel schéma géologique pourrait ne jamais être nécessaire. Dans une nouvelle étude menée par l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA et l’Université de Columbia, des scientifiques ont découvert que l’éruption la plus puissante – qui émet une quantité ahurissante de matière dans l’atmosphère – ne plongerait probablement pas la Terre dans un hiver volcanique profond et froid.

En effet, les gaz et les cendres prodigieux projetés dans le ciel par une « super-éruption », qui fait exploser plus de 240 milles cubes (1 000 kilomètres cubes) de magma, bloqueraient inévitablement une partie de la lumière du soleil et auraient un effet refroidissant. Selon ces dernières recherches, cela ne serait probablement pas dévastateur pour la vie à l’échelle mondiale.

« Les changements de température relativement modestes que nous avons trouvés les plus compatibles avec les preuves pourraient expliquer pourquoi aucune super-éruption n’a produit de preuves solides d’une catastrophe à l’échelle mondiale pour les humains ou les écosystèmes », a déclaré Zachary McGraw, auteur principal de l’étude et chercheur au NASA GISS et Université de Columbia, a déclaré dans un communiqué. La recherche a été récemment publiée dans le Journal of Climate, à comité de lecture.

Pour référence, la tristement célèbre éruption du mont St. Helens aux États-Unis en 1980 – qui était si puissante qu’elle a complètement obscurci la lumière du soleil à Spokane, dans l’Oregon, située à 250 milles de là – a libéré 0,67 mille cube de roche volcanique. Bien qu’impressionnant, c’est une somme dérisoire comparée à une super-éruption.

Bien sûr, il est (heureusement) impossible pour les géoscientifiques d’analyser une récente super-éruption. Ils sont rares. Le dernier événement de ce type s’est produit il y a plus de 22 000 ans à Taupo, dans l’actuelle Nouvelle-Zélande. Yellowstone, aux États-Unis, est également largement connue pour ses capacités de super-éruption : certaines éruptions de Yellowstone au cours des derniers millions d’années ont créé des couches de roche de lave volcanique de plus de 400 mètres d’épaisseur.

Comment une super-éruption volcanique impactera la Terre

Faute d’observation directe d’une telle explosion, les scientifiques utilisent des ordinateurs pour simuler l’impact de ce méga-événement sur notre planète. L’ingrédient clé du refroidissement volcanique prolongé n’est pas la cendre, qui est en fait de minuscules fragments de roche volcanique : c’est du dioxyde de soufre gazeux provenant des volcans qui se condense en particules de sulfate liquide. Une fois haut dans le ciel de la stratosphère terrestre (entre six et 30 milles d’altitude), le dioxyde de soufre réagit avec les molécules atmosphériques pour produire des gouttelettes qui peuvent persister pendant un an ou plus. Et lorsque la lumière du soleil frappe ces gouttelettes, l’énergie est réfléchie dans l’espace, privant notre planète d’une quantité substantielle de lumière solaire.

Les recherches de la NASA ont simulé l’impact de ce gaz, éjecté dans la stratosphère lors d’une super-éruption, sur les températures à la surface de la Terre.

Un refroidissement dramatique pourrait dévaster les cultures, la vie végétale et de nombreux écosystèmes. Pourtant, les simulations ont montré que même si un certain refroidissement se produirait, il n’alimenterait pas beaucoup plus les changements de température que les plus grandes éruptions de l’histoire moderne.

« En général, on pense toujours au refroidissement des volcans. Mais cette étude dit qu’il y a une limite à cela », a déclaré à Indigo Buzz Valentina Aquila, une scientifique atmosphérique de l’Université américaine qui étudie les impacts du volcanisme. Aquila n’a joué aucun rôle dans la recherche.

Il y a une limite au refroidissement car une super-éruption projettera un énorme volume de particules dans l’atmosphère. Mais une fois sur place, ils se rassemblent. Surtout, les particules plus grosses sont moins efficaces pour réfléchir la lumière du soleil que les particules plus petites, car il y a moins de surface sur laquelle la lumière du soleil peut se refléter, a expliqué Aquila. De plus, les plus grosses gouttelettes tombent plus rapidement du ciel.

Mais ce n’est pas tout. Les particules de soufre emprisonnent également la chaleur rayonnante hors de la Terre, à l’instar des gaz à effet de serre qui sont actuellement à l’origine du changement climatique. Ainsi, même si une partie du rayonnement solaire est bloquée, le rayonnement émanant de notre planète est également absorbé, ce qui provoque un effet de réchauffement temporaire.

« Vous obtenez ces deux effets contraires, » McGraw a dit à Indigo Buzz.

En 1991, l’éruption spectaculaire du Mont Pinatubo (qui n’est pas vraiment une super-éruption) a éjecté quelque 15 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, faisant baisser les températures mondiales d’environ un demi-degré Fahrenheit (environ 0,3 degré Celsius) pendant deux ans. Cette recherche suggère qu’une éruption des centaines de fois plus importante pourrait temporairement provoquer un refroidissement d’environ 2,7 degrés Fahrenheit (1,5 degrés Celsius).

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Bien entendu, les impacts d’une super-éruption seraient toujours dévastateurs au niveau régional. « Une super-éruption causerait d’énormes problèmes à proximité du site de l’éruption », » dit McGraw.

Autour de Yellowstone, certaines parties du Montana, du Wyoming et de l’Idaho seraient frappées par des coulées extrêmement chaudes de roches, de cendres et de gaz, appelées coulées pyroclastiques, a expliqué l’enquête géologique américaine. Des évacuations massives seraient nécessaires pour éviter des pertes massives. Plus près de l’éruption, le jour se transformerait en nuit. Les chutes de cendres se propageraient sur une vaste partie des États-Unis

« Une super-éruption causerait d’énormes problèmes à proximité du site de l’éruption. »

Mais l’humanité ne serait pas en péril.

« Nous pouvons en être sûrs car il y a eu deux explosions massives alors que des humains étaient présents sur Terre, et ces deux explosions étaient en réalité plus importantes que la plus récente éruption cataclysmique de Yellowstone », a indiqué le Geological Survey. « Ces éruptions provenaient de Toba, en Indonésie, il y a environ 74 000 ans et de Taupo, en Nouvelle-Zélande, il y a environ 26 500 ans. »

Les volcanologues ne voient pas de super-éruptions imminentes à l’horizon. Mais heureusement, les volcans montreront des signes bien avant l’événement. Nous aurons de nombreux avertissements.