Revue de « l’American Society of Magical Negroes » : un quasi-accident satirique

De solides performances principales empêchent le premier long métrage de Kobi Libii de disparaître dans un nuage de fumée.

Le premier long métrage du comédien Kobi Libii, The American Society of Magical Negroes, a une prémisse enflammée, mais une exécution tiède laisse sa satire tiède. Cependant, grâce à une performance impeccable du juge Smith, le matériel dramatique plus simple de Libii parvient toujours à toucher une corde sensible.

Le titre du film fait écho à un trope médiatique américain bien connu – bien que le terme ait été inventé pour la première fois par le cinéaste Spike Lee en 2001, comme le « nègre magique et mystique » – que le film littéralise de manière ironique. Il existe une société secrète, à la Poudlard, d’archétypes cinématographiques noirs, et leur objectif est d’aider les Blancs à se réaliser. C’est un concept déchaîné au début, que Libii utilise pour se plonger dans la psyché du protagoniste noir Aren (Smith), ainsi que dans les coins épineux de la politique américaine contemporaine.

L’attention du film finit cependant par être dispersée. Plus il avance dans ses 105 minutes, plus il se concentre sur les problèmes romantiques et professionnels. Ces thèmes sont initialement renforcés par la satire déconstructrice de Libii, mais ils finissent par la supplanter, devenant ainsi le thème dominant du processus. En peu de temps, le drame interpersonnel progresse au-delà de la nécessité de la prémisse comique du film, et même s’il se présente souvent comme une comédie romantique, la satire perd progressivement son avantage.

De quoi parle l’American Society of Magical Negroes ?

Aren, un artiste noir doux et à la voix douce qui traverse les espaces blancs de Los Angeles – comme les galeries d’art – a du mal à se défendre et à défendre les sculptures conceptuelles qu’il réalise à partir de fils. Son comportement timide lors d’un événement dans une galerie attire l’attention du vieux barman Roger (David Alan Grier), qui le suit chez lui et le sort d’une situation délicate avec un claquement de doigts magique et une astucieuse téléportation.

Il s’avère que Roger espère recruter Aren dans une société secrète, dont il révèle le siège derrière le faux mur d’un salon de coiffure. Avec ses intérieurs luxuriants recouverts de moquette et ses couloirs ornés de portraits historiques, l’American Society of Magical Negroes forme de jeunes initiés noirs à apprendre les ficelles de l’apaisement des Blancs. Leur credo découle de l’idée que l’autosatisfaction des Blancs assure la sécurité des Noirs en Amérique, une idée que le film dramatise lors de la première mission d’Aren.

Roger présente Aren à un policier blanc en proie à une crise de la quarantaine. Les discussions de Pep depuis Aren gardent le policier heureux et calme, tandis que l’alternative – affichée sous la forme d’un mètre magique qui apparaît à l’écran et mesure l’ego meurtri du flic – est le potentiel d’explosions de violence à un moment donné dans le futur, comme l’explique Roger. .

Le film ne décrit jamais les conséquences immédiates de ces dangers – une voie compréhensible à suivre si un cinéaste noir veut éviter de dépeindre la violence contre les corps noirs à l’écran – ne laissant que les descriptions ténues de Roger sur d’éventuels effets domino qui pourraient conduire à des résultats violents. Alors que la menace de violences policières contre les personnages noirs plane sur plusieurs scènes initiales, la ligne reliant la mission de la Société à empêcher ces résultats à long terme est plutôt une suggestion de Roger. C’est une hypothèse, comme si le film tenait le miroir du genre de politique de respectabilité qui positionne l’acceptation silencieuse comme une alternative à la révolution, ou même pour ébouriffer les plumes.

À travers des clips d’archives montrés à Aren, projetés à travers des nuages ​​​​de fumée magiques, le film dépeint plusieurs types de « nègres magiques » hollywoodiens. Ces exemples émergent au fil des décennies, faisant écho à ceux de l’oncle Remus optimiste (James Baskett) de Song of the South, pour qui les lois Jim Crow ne sont pas à la hauteur des conseils avisés, à Hoke Colburn (Morgan Freeman) dans Driving Miss Daisy, qui réforme le racisme avec le sourire. Certains exemples plus récents, comme John Coffey (Michael Clarke Duncan) dans Tom Hanks, avec The Green Mile, possèdent même des pouvoirs magiques littéraux qu’ils utilisent pour guérir des personnages blancs malgré leurs propres souffrances, ce qui est mûr pour une parodie dans un film comme celui-ci. . L’American Society critique à plusieurs reprises les images de The Green Mile à travers des scènes d’hommes noirs guérissant les angoisses sexuelles de leurs homologues blancs en saisissant leurs organes génitaux, de la même manière que Coffey soulage le directeur de prison de Hanks de son infection de la vessie. C’est amusant comme référence et absurdement drôle comme image pédagogique à suivre pour Aren.

Après un montage énergique – au cours duquel la caméra de Libii tourne autour d’Aren à mesure qu’il se sent plus à l’aise et s’acclimate au programme – la jeune recrue se voit confier sa première mission à long terme : protéger et soutenir le hautain directeur technologique blanc Jason (Drew Tarver, The Other Two). . Cependant, après qu’Aren ait infiltré l’entreprise de Jason et ait rejoint Jason en tant que designer, ses objectifs se compliquent une fois que ses désirs et ses devoirs s’affrontent : il commence à flirter avec sa collègue métisse et passeuse Lizzie (An-Li Bogan), qui arrive également à être l’objet de l’affection de Jason.

La romance sur le lieu de travail du film pousse sa satire magique hors écran.

Une chimie séduisante entre des pistes romantiques est un bon problème à avoir. Smith et Bogan soutiennent même les scènes moins excitantes et moins intéressantes du film avec leur désir mièvre et maladroit alors que Lizzie et Aren contournent soigneusement sur la pointe des pieds les frontières entre collègue et ami (et finalement, quelque chose de plus). Ajoutez à cela le fait que Tarver joue un antagoniste vraiment détestable – un manipulateur pleurnichard et facilement blessé qui a constamment besoin d’apaiser ses insécurités – et vous obtenez le cocktail parfait.

Une fois qu’Aren commence à jongler entre son béguin pour Lizzie et son devoir de soutenir Jason, le film tourne principalement autour d’un conflit familier (et à bien des égards réaliste) entre le travail d’Aren et sa vie personnelle. Roger continue d’ajouter de nouveaux mécanismes à cette histoire, mais des idées telles que l’ensemble de la société magique perdront leurs pouvoirs si Aren manque à ses devoirs ou agit de manière trop égoïste et ne parvient pas à constituer une métaphore cohérente des thèmes d’apaisement et d’assimilation du groupe.

Pendant tout ce temps, Grier imprègne toujours Roger d’un pathos intrigant en tant qu’ancien qui a vu trop de Noirs abattus par l’Amérique blanche (et a lui-même trop abandonné pour les sauver) pour laisser Aren saboter la Société. Cependant, il trouve une familiarité émouvante dans le dilemme romantique d’Aren et, par inadvertance, rend l’intrigue romantique plus urgente que tout ce qui se passe derrière les murs du salon de coiffure. Peut-être que passer plus de temps avec la Société actuelle, explorer ses mécanismes, décrire ses éléments magiques et exposer les conséquences de l’échec d’Aren aurait pu rendre cette partie du film un peu plus importante. Mais heureusement, Smith a tellement évolué en tant qu’interprète ces dernières années – passant des grandes lignes de Détective Pikachu à l’un des titres de festival les plus en vogue de cette année, I Saw the TV Glow – qu’il déforme pratiquement le film autour de sa présence à l’écran, surtout dans son acte final.

Le juge Smith offre une performance impressionnante.

L’American Society of Magical Negroes échoue dans trop d’endroits pour être un classique de la satire mordante, mais sa seule force incontestable est sa performance principale. En tant qu’Aren, Smith franchit une ligne délicate entre projeter une maladresse caricaturale pour la rangée arrière et imprégner son langage corporel hésitant d’une profonde insécurité.

Au début du film, Roger mentionne que l’une des raisons pour lesquelles il a recruté Aren était la façon timide dont il traversait les espaces blancs, ce qu’Aren lui assure qu’il a fait toute sa vie en tant qu’homme noir avec un parent blanc et une famille blanche. Bien que nous ne rencontrions jamais la famille d’Aren ni ne le voyons interagir avec eux, Smith intègre cet élément de l’histoire d’Aren dans sa performance de manière infime, en changeant subtilement de code et en devenant plus à l’aise avec sa physicalité à mesure qu’il se rapproche de Lizzie. Malheureusement, le manque d’interaction d’Aren avec les personnages noirs en dehors de la Société limite la capacité de Smith à explorer pleinement le confort changeant d’Aren dans sa propre peau.

Cependant, après avoir enduré les mécanismes de travail étouffants de l’entreprise technologique – une structure au sein de laquelle Aren doit capituler et apaiser les personnages blancs, quelle que soit sa mission – il est poussé à ses limites émotionnelles. Cela conduit à une explosion qui verbalise maladroitement le sous-texte du film avec toutes les nuances d’un fil Twitter improvisé. Smith est tellement absorbé par la colère et l’isolement d’Aren qu’il plonge au plus profond de ses tripes et récupère une angoisse émotionnelle brute, prenant ce qui aurait pu être une scène de prédication vide de sens et la rendant véritablement excitante.

Les scènes les plus drôles, les plus percutantes et les plus incisives du film sur l’expérience de la noirceur en Amérique se déroulent non seulement bien au-delà des murs de la Société, mais également hors de ses limites fictives. L’American Society of Magical Negroes a une toile de fond ingénieuse, mais en ne parvenant pas à l’explorer ou à la développer, le film se débarrasse en premier lieu de la nécessité d’une configuration satirique – une déception certaine pour ceux qui, à la sortie de la bande-annonce, ont exprimé leur consternation. un film fantastique noir mettrait plutôt l’accent sur l’apaisement des Blancs plutôt que sur un ensemble plus complet et nuancé d’expériences noires. À la fin, la comédie romantique introspective sur le lieu de travail du film fonctionne très bien sans sa prémisse magique, ce qui ressemble également à une déception.

L’American Society of Magical Negroes est désormais en salles.