Un scientifique de la NASA a visionné les premières images du Voyager. Ce qu’il a vu lui a donné des frissons.
La mission dans l’espace lointain qui a tout changé.
En 1979, Alan Cummings, un scientifique travaillant sur la mission sans précédent Voyager de la NASA, entra dans une salle Caltech à Pasadena, en Californie, et vit un monde extraterrestre inhabituel projeté sur un écran.
La toute nouvelle image, tout juste renvoyée de l’espace, a révélé un endroit comme aucun autre n’a jamais été vu. C’était une lune regorgeant de volcans vibrants. Cummings, physicien des rayons cosmiques à Caltech – l’université de recherche qui gère le Jet Propulsion Laboratory de la NASA – n’en croyait pas ses yeux.
« Je pensais que les étudiants de Caltech avaient fait une farce », a déclaré Cummings à Indigo Buzz. « Mais non, c’était réel. »
Il s’agissait de la lune Io de Jupiter, l’endroit le plus volcanique de notre système solaire. Cela n’avait rien à voir avec notre pâle lune, une surface stérile réduite en fine poussière par d’innombrables impacts. Sur Io, des volcans sont entrés en éruption. La lave coulait. C’était vivant.
« Cela me donne des frissons, même maintenant », a déclaré Cummings, qui a commencé à travailler sur la mission Voyager il y a 51 ans.
Les deux vaisseaux Voyager, tous deux lancés en 1977, ont été construits pour durer cinq ans. Ils approchent désormais les 50 ans d’exploitation et se trouvent respectivement à plus de 25 et 20 milliards de kilomètres. Ils ont laissé derrière eux l’influence de notre étoile et sont entrés dans l’espace interstellaire. « Ce sont les seuls vaisseaux spatiaux qui ont été là-bas », s’est émerveillé Cummings. Des décennies plus tard, l’engin et ses ordinateurs vétustes ont chacun rencontré un certain nombre de problèmes, qui ont été résolus à plusieurs reprises par un groupe intelligent d’ingénieurs dévoués du Voyager.
Le dernier obstacle pourrait toutefois être sérieux. La NASA a rapporté que les ingénieurs travaillaient toujours pour résoudre un problème tenace identifié par l’agence en décembre : ils peuvent envoyer des messages à Voyager 1, mais « aucune donnée scientifique ou technique n’est renvoyée sur Terre ». Il y a un problème avec un ordinateur de bord critique, le système de données de vol. L’agence spatiale a récemment reçu une « lecture » de mémoire de Voyager 1 (à une si grande distance, il faut près d’une journée pour qu’un message de l’engin nous parvienne), que l’équipe examine actuellement à la recherche d’indices de solution. Ce problème prolongé inquiète les observateurs de l’espace.
« Ça me donne des frissons, même en ce moment. »
En effet, les vaisseaux Voyager ont continuellement persévéré. Mais leur pouvoir est limité. Dans les années à venir, la NASA devra peut-être éteindre davantage d’instruments pour préserver le combustible nucléaire en diminution. Finalement, peut-être au milieu des années 2030, la communication cessera. Mais ces explorateurs robotiques ont modifié à jamais la vision de Cummings – et la nôtre – de ce qui existe.
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Les missions Voyager ont changé notre vision de l’espace lointain
Les missions Voyager, initialement conçues pour explorer Jupiter et Saturne, ont largement dépassé leur itinéraire initial sur deux planètes. Pour Cummings et certains de ses collègues du Voyager, cela a toujours été le plan. Après tout, les engins sont à propulsion nucléaire ; ils ne manqueraient pas de carburant avant des décennies.
« Le plus gros problème a été de dépasser la rampe de lancement », a déclaré le physicien, rappelant un certain nombre de lancements ratés. « Beaucoup d’entre nous avaient pour objectif d’accéder à l’espace interstellaire. »
Peu de temps après leur lancement, les deux engins se sont dirigés vers Jupiter, s’aventurant près de la géante gazeuse en 1979. Ils ont révélé la planète comme jamais auparavant. Les scientifiques ont observé l’atmosphère agitée de Jupiter, avec des ceintures de nuages vibrantes se déplaçant dans des directions alternées et regorgeant de tempêtes géantes, certaines plus grandes que la Terre.
« Nous avons été choqués et étonnés » » dit Cummings.
Mais les lunes joviennes étaient également les vedettes du spectacle. Outre Io recouverte de volcan, la mission a capturé des vues d’Europe recouverte de glace, avec des fissures géantes sillonnant la surface. Des planétologues intrigués ont continué à étudier Europe et soupçonnent désormais qu’un océan saumâtre – atteignant entre 60 et 150 kilomètres de profondeur – glisse sous cette surface glacée. Une autre sonde de la NASA, à destination d’Europe, va bientôt quitter la Terre.
« Nous avons été choqués et étonnés. »
Les deux Voyagers ont ensuite continué vers le majestueux Saturne. L’engin a observé des détails étonnants dans les anneaux, découvert des lunes et découvert que la lune Titan abrite une atmosphère épaisse et peut-être des mers de méthane. Des années plus tard, les chercheurs ne peuvent plus rester à l’écart. La NASA enverra un engin de la taille d’une voiture, équipé de huit rotors en rotation, sur la lune saturnienne en 2028, une mission appelée Dragonfly. Il atterrira sur les dunes couvertes de glace de Titan, un environnement qui aurait pu ressembler à celui de la Terre primitive.
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À ce stade, le vaisseau Voyager a emprunté des chemins disparates à travers le système solaire. Voyager 1 a continué vers les confins de notre voisinage cosmique, tandis que Voyager 2 effectuait d’abord des vols historiques vers Uranus et Neptune – les « géants de glace ». Encore une fois, les lunes étaient des étoiles.
Pour la première fois, des scientifiques comme Cummings ont vu Miranda, la lune glacée et rainurée d’Uranus. Il avait été frappé par quelque chose. « Cela ressemblait à l’étoile de la mort », a-t-il déclaré, faisant référence à la station spatiale de la taille d’une lune dans Star Wars. Et puis il y avait l’étrange lune Triton de Neptune, un monde situé à environ 3 milliards de kilomètres. Voyager 2 a détecté des températures de surface extrêmes de moins 391 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius) sur ce royaume gelé. Malgré tout, la Lune projetait toujours des panaches de matière glacée de plusieurs kilomètres de haut depuis des geysers.
« C’est tellement incroyable que nous ayons vu toute cette activité sur des lunes froides », a déclaré Cummings.
Le vaisseau Voyager, cependant, n’était pas presque terminé. Après tout, ce n’était qu’en 1989.
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Le 14 février 1990, les ingénieurs de la NASA prévoyaient d’éteindre les caméras de Voyager 1 pour économiser l’énergie. Les survols de mondes glorieux étaient terminés et le voyage vers les confins les plus éloignés de notre système solaire avait commencé. Mais l’agence spatiale a capturé un dernier groupe de clichés, un « portrait de famille » des planètes lointaines que le Voyager a laissées dans la poussière. Inclus est une vue appelée « Pale Blue Dot » ; c’est un retour en arrière, à quelque 6 milliards de kilomètres de nous.
« Regardez à nouveau ce point. C’est ici. C’est chez nous. C’est nous », a écrit le célèbre cosmologiste Carl Sagan.
Le vaisseau Voyager poursuivrait son chemin, survivant au froid perpétuel et au danger des rayons cosmiques galactiques – des particules énergétiques créées par de puissants événements dans le cosmos, comme l’explosion des étoiles.
Les deux engins sont désormais entrés dans l’espace interstellaire, la région située entre les étoiles. Ils ont voyagé au-delà du ballon protecteur de particules et de champs magnétiques générés par le soleil et ont collecté des informations sans précédent sur le rayonnement dans un domaine spatial inexploré (bien que Voyager 1 ne renvoie pas actuellement ces informations). « Les données scientifiques renvoyées par les Voyagers deviennent de plus en plus précieuses à mesure qu’ils s’éloignent du Soleil, nous sommes donc vraiment intéressés à maintenir autant d’instruments scientifiques opérationnels aussi longtemps que possible », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager, l’année dernière.
Cummings espère que les instruments restants pourront rester en ligne pendant encore quelques années, au moins jusqu’à ce que la mission atteigne le demi-siècle. Pourtant, même lorsque les deux vaisseaux spatiaux seront à court d’énergie, la plus grande mission ne sera pas terminée. En fait, la partie la plus longue de son expédition, en tant que messager spatial, va commencer.
Le vaisseau Voyager transporte « une sorte de capsule temporelle, destinée à communiquer une histoire de notre monde aux extraterrestres », explique la NASA. « Le message du Voyager est véhiculé par un disque phonographique, un disque de cuivre plaqué or de 12 pouces contenant des sons et des images sélectionnés pour représenter la diversité de la vie et de la culture sur Terre. » L’album comprend le single scintillant de Chuck Berry, « Johnny B. Goode ».
Dans le vaste vide de l’espace, l’engin ne risque certainement pas d’être brisé par quoi que ce soit. Ils continueront, et continueront. J’ai demandé à Cummings si la mission pouvait continuer son voyage à perpétuité, pendant peut-être des milliards d’années.
« Ce sera le cas », a-t-il déclaré.
