Critique de « Challengers »: Vous n'êtes pas prêt pour le drame excitant du triangle amoureux de Zendaya

Le film sur le tennis de Luca Guadagnino est bien plus encore.

Ce n'est pas un jugement, mais plutôt un constat : les Challengers sont venus vous laisser en lambeaux.

La première fois que j'ai regardé Challengers de Luca Guadagnino, j'ai été tellement submergé par sa tension sexuelle excitante et son drame interpersonnel exaltant que j'ai eu du mal à trouver les mots pour le décrire. La deuxième fois, j'étais très conscient du public autour de moi qui était audiblement choqué et impressionné par le jeu en sueur que joue ce drame du triangle amoureux. Certains gloussent, saisissant métaphoriquement des perles, chaque fois que Zendaya, enfant star devenue It-Girl de cinéma, grogne un gros mot ou se glisse dans une scène sexy. Derrière moi, un homme plus âgé se plaignait à chaque fois que les choses entre les hommes principaux Mike Faist et Josh O'Connor devenaient homoérotiques. Et c'est un film de Luca Guadagnino, donc ça arrivait souvent.

Le public américain pourrait confondre Challengers avec un film sportif américain sexy, comme Bull Durham. Après tout, il s'agit d'une histoire de tennis se déroulant aux États-Unis, produite par MGM et mise en vedette par l'une des actrices les plus en vogue de notre pays, ainsi que l'une des stars annoncées du West Side Story de Steven Spielberg. Ils pourraient supposer qu’ils savent dans quoi ils s’embarquent. Mais le cinéaste sicilien derrière Call Me by Your Name et Bones and All a utilisé à la fois les pêches et le cannibalisme (séparément) comme métaphores visuelles de la nature charnelle de la luxure. Naturellement, sa version d’un film sportif est bien plus sinistre, avec un sentiment distinctement européen.

Le désir sensuel rayonne dans chaque scène de Challengers, même si les scènes d'amour sont plus choquantes par le peu de sexe qu'elles montrent réellement. Et pourtant, vous serez brûlé par la chaleur, car Guadagnino a mis en place l'un des triangles amoureux les plus chauds que le cinéma ait jamais vu… sinon le plus chaud.

De quoi s’agit-il ?

Écrit par Justin Kuritzkes (le mari de la célèbre scénariste et réalisatrice de Past Lives, Céline Song), Challengers explore la relation compliquée entre trois jeunes joueurs de tennis. Art Donaldson (Mike Faist) et Patrick Zweig (Josh O'Connor) aiment jouer ensemble, même s'ils ont des personnalités très différentes. Là où Art est net, travailleur et sérieux, Patrick est un mauvais garçon dont les services sont aussi sauvages que ses déclarations impulsives. En tant qu'adultes, ils affronteront le premier ressemblant à un dieu raffiné du sport, vêtu de blancs de tennis étincelants portant son propre logo, et le second ressemblant à un perdant désespéré, avec une barbe débraillée et une tenue. c'est tellement froissé et sale que vous pouvez pratiquement sentir la sueur rassis.

Au début de cette histoire, ils sont meilleurs amis depuis le pensionnat et plus proches que frères. Puis ils rencontrent Tashi Duncan, un « phénomène de 18 ans » qui joue au tennis avec une férocité qui les arrête dans leur élan de grand discours. Quand tous deux lui demandent son numéro, elle prévient qu'elle n'est « pas une briseuse de ménage », sentant immédiatement le lien qui les unit. Pourtant, elle promet ses chiffres à celui qui remportera son prochain match. Mais Tashi n'est pas un trophée à gagner. Kuritzkes la décrit comme une stratège brillante et brutale sur le terrain et en dehors. Au début de la trentaine, elle sera mariée à l’un de ces hommes, tandis que l’autre restera sur la touche. Mais c'est loin d'être la fin de leur histoire. Le scénario de Kuritzkes fait des allers-retours agiles entre leurs adolescents et leurs vingt ans et le présent, sans jamais manquer un battement pour les mettre – et nous – à travers l'épreuve émotionnelle. Et tandis que ces trois-là flirtent, tâtonnent, baisent et se brisent le cœur, Challengers séduit avec son embuscade d'émotions brutes et de répressions noueuses.

Challengers est chaud, excité et intelligent.

Comme le montre la bande-annonce qui a enflammé Internet, Tashi, Art et Patrick partagent une chimie chaotique qui mène à un baiser à trois qui change la vie. Ceux qui espèrent un trio pourraient être déçus au début, car il n'y a pas de sexe de groupe littéral – ni à l'écran ni implicitement hors écran. Cependant, en utilisant le tennis comme métaphore, chaque grognement, gémissement et goutte de sueur (tous généreusement dispersés) a une implication sexuelle.

Dans le premier acte, c'est l'intensité et l'athlétisme confiant de Tashi sur le terrain qui non seulement mettent Patrick et Art au garde-à-vous, mais aussi s'agrippent l'un à l'autre dans une excitation incontrôlable. Lorsqu'elle marque le point gagnant, elle n'encourage pas ; elle crie profondément et fort :  » VENEZ !  » C'est primal, et lorsqu'on lui pose des questions à ce sujet plus tard, elle n'a pas honte. Tashi explique que pour elle, le tennis – le bon tennis – « est une relation » honnête. « Nous nous comprenons », dit-elle à propos de son adversaire, comparant la connexion sur le terrain à l'amour. Mais lorsqu’il s’agit d’amour en dehors du terrain, aucun de ces trois-là n’ose se montrer aussi ouvert. Il y a trop de choses à perdre.

La métaphore se joue sur le terrain et dans les dortoirs, les chambres d'hôtel et les rendez-vous secrets, à travers un échange passionné de baisers frénétiques et de mains tâtonnant avec une ferme passion. Lorsque les hommes lui font des confessions d'amour ou d'attirance, Tashi répond avec des remarques intelligentes. « Vous auriez un meilleur coup avec une arme de poing dans la bouche », par exemple, est une réplique froide qui fait rire le public, mais il y a de la chaleur en dessous de tout cela, qui monte et brûle. Au cours d'une histoire qui s'étend sur une décennie et d'un film qui passe d'une confrontation au tennis au triangle amoureux à son point de rupture, la tension sexuelle entre ses protagonistes est implacablement électrisante.

Zendaya, Mike Faist et Josh O'Connor ont mis le feu à l'écran dans Challengers.

Il y a un équilibre puissant trouvé dans ce trio. Faist joue le romantique, ses yeux – qui aspiraient à Tony dans West Side Story – sont maintenant, espérons-le, fixés sur le revers frappant de Tashi. Se débarrassant de la posture machiste de Riff, Faist est presque douloureusement vulnérable en tant qu'athlète qui respecte les règles avec le cœur sur sa manche. Mais il y a une cruauté dans la quête amoureuse d'Art, et cela ne se perd pas dans la performance de Faist. Une acuité pénètre dans son regard. Une raideur s'immisce dans sa démarche alors qu'il s'efforce de brouiller ses traces ou de cacher son chagrin.

En comparaison, Tashi de Zendaya peut sembler stoïque. Mais elle a les yeux rivés sur le ballon, pour ainsi dire. En tant que fille, son physique a une légèreté, mais aucune naïveté. Lorsqu'elle entre dans la chambre d'hôtel partagée par Patrick et Art, elle n'est pas un agneau perdu parmi les lions ; elle est à l'affût. Dans le monde du tennis caractérisé par la blancheur, la richesse et les privilèges qui y sont associés, Tashi sait qu'elle – en tant que femme noire dont la famille n'est pas riche – joue selon des règles différentes de celles de ces garçons blancs. Des clins d'œil subtils dans le scénario de Kuritzkes évoquent les tensions raciales et économiques, comme Tashi notant d'un ton neutre qu'une autre candidate est une « salope raciste » ou expliquant sèchement que sa famille ne pouvait pas se permettre de l'envoyer dans un internat. Ce qui n'est pas dit, c'est que sa place ici est plus précaire que la leur. Ainsi, même lorsqu’elle n’est pas sur le terrain, son esprit est impliqué dans le jeu. Zendaya exprime cette pression à travers des regards aigus, une prestation glaciale et une tendance à avaler sa lèvre inférieure, comme si elle refoulait la rage juste qu'elle serait jugée pour avoir laissé échapper.

Face à cette fureur, Patrick pourrait par contre passer pour un clown. Dévoué à ne rien prendre – surtout lui-même – trop au sérieux, c'est un charmant hédoniste qui rejette allègrement toute frontière et subtilité sociale. Lors d'une visite d'art à l'université, Patrick se précipite sur le terrain en jean, criant et poursuivant son ami comme s'ils étaient à nouveau des enfants. Dans le réfectoire, il gobe le churro d'Art (ce n'est pas un euphémisme) avec un sourire malicieux. Et envers Tashi, sa faim est tout aussi endémique. O'Connor, qui a épaté les critiques en 2017 avec sa performance dans le drame gay God's Own Country, est sauvage de charisme, débordant de bravade et d'allure, mais porteur d'une anxiété vertigineuse dans chaque sourire crispé.

Dès le premier visionnage, O'Connor est dynamique et un formidable partenaire de scène. La même chose peut être dite pour les trois pistes. Mais au deuxième tour, il est le MVP. Même si Patrick a une grande gueule, il n'ose pas admettre ce qu'il ressent réellement au plus profond de lui-même. Au lieu de cela, O'Connor révèle la vérité dans des moments fugaces de vulnérabilité imprudente avec un tic, un tic dans son sourire. Guadagnino souligne ensuite ces émotions motrices mais inexprimées à travers une cinématographie et un paysage sonore immersif.

Les Challengers de Luca Guadagnino sont l'un des meilleurs de 2024.

Mêlant la musique aux gémissements de la cour, Guadagnino a fait appel aux compositeurs Trent Reznor et Atticus Ross, deux fois lauréats d'un Oscar, pour livrer une partition qui enveloppe le public d'adrénaline. Alors que la bande originale des Challengers est parsemée de chansons dance à succès de Donna Summer, Lily Allen et Nelly, la musique de Reznor et Ross est une musique house déchaînée. Tandis que l'écran se remplit de gros plans des visages des joueurs de tennis, ou de longs plans d'eux traversant le green au ralenti, la musique est un vrombissement enivrant de claviers synthétisés transformant le court en club de danse. C'est un paysage sonore musical qui crie d'exaltation, pompant dans nos veines pour que nos cœurs puissent s'emballer avec les personnages.

De même, la cinématographie de Sayombhu Mukdeeprom (dont les crédits incluent Call Me by Your Name et Suspiria de Guadagnino) met l'accent sur l'intimité sur le terrain et l'intensité des volées verbales. Les gros plans de cowboys nous éloignent à quelques centimètres des sourcils moites de ces amants, nous invitant à les regarder dans les yeux et à deviner quels sentiments rugissent derrière eux. Un échange passionné dans un sauna est intensifié par un blocage qui place Art en haut et Patrick en bas, reflétant non seulement leur statut du moment mais aussi un sentiment provocateur de supplication sexuelle, souligné par des plans de duel en POV. Une dispute particulièrement dure entre amoureux comprend un fouet d'un joueur à l'autre, comme si nous regardions la balle de tennis aller et venir.

Tous ces détails minutieux construisent quelque chose de vivant et de miraculeux. Challengers n’est pas seulement une histoire d’amour sexy ou un film sportif plein de suspense. Imprégné d'adrénaline dans chaque image, note et rythme, c'est une expérience cinématographique à couper le souffle qui vous propulse au centre de ce triangle amoureux, vous fait rebondir comme une balle qui ne vit que pour le claquement de la raquette et vous laisse à bout de souffle avec une finale qui est indulgent mais profondément satisfaisant. Même si cela peut être trop difficile à gérer pour certains publics, il ne fait aucun doute que Challengers est sans conteste l'un des films les meilleurs et les plus sexy de l'année.

Challengers ouvre en salles le 26 avril.