De nouvelles images éclatantes montrent pourquoi cette ville est surnommée « la ville inca » de Mars
Un labyrinthe naturel.
Un vaisseau spatial européen en orbite autour de Mars a acquis certaines des images les plus détaillées à ce jour d'une région du pôle sud de la planète rouge connue sous le nom de « Cité Inca ».
La raison pour laquelle ce lieu mystérieux a gagné son surnom est assez évidente : vu de l'espace, le motif naturel en forme de grille composé de crêtes droites, d'angles droits et de polygones ressemble aux ruines du Machu Picchu au Pérou. Bien que le vaisseau spatial Mariner 9 de la NASA ait découvert cette zone – plus officiellement appelée Angustus Labyrinthus – il y a 50 ans, les planétologues ne savent toujours pas exactement quel phénomène naturel a conduit à sa formation.
« Il se pourrait que les dunes de sable se soient transformées en pierre au fil du temps », selon l'Agence spatiale européenne, qui gère la sonde Mars Express. « Peut-être que des matériaux tels que du magma ou du sable s'infiltrent à travers des feuilles fracturées de roche martienne. »
Ou, selon une autre théorie possible, les crêtes pourraient être des structures sinueuses liées aux glaciers, a indiqué l'agence. Le Centre aérospatial allemand, dont la caméra stéréo haute résolution a pris les photos, estime que l'explication la plus convaincante est que les crêtes étroites sont de la lave solidifiée.
Les éléments qui ressemblent à des murs semblent tracer une partie d’un cercle de 53 milles de large. Les scientifiques pensent que la « ville » se trouve peut-être dans un grand cratère issu d’une ancienne collision d’astéroïdes. L'impact pourrait avoir provoqué la propagation de failles dans la plaine environnante, remplie de magma bouillonnant.
« Plus tard, les matériaux plus tendres entourant les plaines polaires ont été érodés, laissant derrière eux des crêtes de composants plus durs de roche magmatique », a déclaré le Centre aérospatial allemand.
Mars Express a beaucoup appris aux scientifiques sur la planète rouge au cours des 20 dernières années. Le vaisseau spatial a observé la surface martienne, cartographiant ses minéraux, révélant sa composition et d'autres aspects de son environnement.
Les nouvelles photos ont également révélé des traces de formations d'araignées dispersées dans la région polaire – des caractéristiques mieux comprises par les chercheurs que la ville inca. Les taches sombres visibles sur l’image ci-dessous sont des « araignées » enfouies, ou ce qu’on appelle un terrain aranéiforme.
Les araignées ont tendance à émerger lorsque la lumière du soleil du printemps éclaire les couches de dioxyde de carbone déposées au cours de l'hiver sombre. Le soleil transforme la neige carbonique emprisonnée sous la calotte glaciaire en gaz, qui finit par briser la glace.
Si celles-ci ne vous ressemblent pas, jetez un œil à l’image ci-dessous, prise par un autre vaisseau spatial européen connu sous le nom d’ExoMars Trace Gas Orbiter. Ces araignées de glace se trouvent juste à l’extérieur de la région capturée dans les nouvelles images de Mars Express. Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a également photographié les araignées à plusieurs reprises.
« Le gaz émergent, chargé de poussière sombre, jaillit à travers les fissures de la glace sous la forme de hautes fontaines ou de geysers, avant de retomber et de se déposer à la surface », selon l'ESA.
Les geysers forment des taches d'environ 50 mètres à un demi-mile de large. Ces motifs, observés sous la glace, comme l'a récemment photographié Mars Express, sont le signe que des « araignées » finiront par surgir. Les scientifiques pensent que ce processus, qui ne se produit pas sur Terre, est un mécanisme clé pour l'échange de dioxyde de carbone. entre la calotte polaire et l'atmosphère martienne.
