Le « cœur » de Pluton est encore une déception pour la planète naine
Comme si la chance de ce monde ne pouvait pas être pire.
Bénis le cœur de Pluton.
Lorsque le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a pris pour la première fois des photos d'une cicatrice inhabituelle en forme de cœur sur Pluton en 2015, cette nouvelle vue a renforcé les théories selon lesquelles le monde glacial abritait un océan souterrain.
Les scientifiques pensaient que le côté gauche du cœur blanc brillant, ou Tombaugh Regio, s'était formé après qu'un autre corps planétaire s'y soit écrasé. La collision spatiale a peut-être permis à un profond réservoir d'eau de s'élever dans le gouffre, se mélangeant à l'azote gazeux de l'atmosphère de Pluton, où il s'est condensé et a gelé.
Mais de nouvelles recherches sur le cœur suggèrent qu’il n’y a peut-être pas d’océan caché au sein de Pluton après tout. Si tel est le cas, cette découverte s’ajouterait sans doute à la liste des embarras de Pluton au 21e siècle. Sa rétrogradation en 2006 de la 9ème planète du système solaire à une planète naine reste infamante, bien que la gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, ait apparemment signé une loi faisant de Pluton la planète officielle de l'État – les faits et le consensus, au diable.
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Les astrophysiciens ont utilisé des simulations informatiques avancées pour tenter de recréer l’événement cataclysmique. L’équipe a pu démontrer qu’une frappe énorme mais lente d’un autre corps planétaire aurait pu causer le cœur s’il s’agissait d’un coup oblique plutôt que frontal. Les résultats, dirigés par l'Université de Berne en Suisse, ont été publiés ce mois-ci dans Nature Astronomy.
Grâce à des modèles informatiques, l'équipe a appris qu'une collision survenue dans l'histoire ancienne de Pluton, avant sa formation complète, aurait pu provoquer le côté gauche du cœur, une caractéristique connue sous le nom de Spoutnik Planitia. Ce côté représente environ un quart de la taille de l’Europe, selon l’étude. L'impacteur aurait été aussi large que le Tennessee.
Les chercheurs attribuent l’aspect brillant du cœur à la glace blanche à l’azote qui déplace la chaleur comme un four à convection et lisse la surface. L'équipe pense que l'azote se serait accumulé dans le gouffre rapidement après l'accident en raison de son altitude plus basse.
L’autre côté du cœur est recouvert d’une couche similaire de glace azotée, quoique beaucoup plus fine. Bien que son origine ne soit pas bien comprise, les scientifiques pensent qu'elle est également liée à Spoutnik Planitia.
« Le noyau de Pluton est si froid que les roches sont restées très dures et n'ont pas fondu malgré la chaleur de l'impact », a déclaré Harry Ballantyne, l'auteur principal, dans un communiqué, « et grâce à l'angle d'impact et à la faible vitesse, le Le noyau de l'impacteur ne s'est pas enfoncé dans le noyau de Pluton, mais est resté intact comme une éclaboussure dessus.
Le noyau de l'assaillant qui a frappé Pluton se trouve probablement sous Spoutnik Planitia, sous une forme « jamais tout à fait digérée », a ajouté Erik Asphaug, co-auteur de l'Université d'Arizona.
La nouvelle simulation présente une énigme intrigante sur le fonctionnement interne de Pluton. La physique devrait faire déplacer lentement cette dépression vers le pôle le plus proche, mais Spoutnik Planitia se trouve près de l'équateur de Pluton. Les théories précédentes supposaient que la coquille glacée de Pluton serait plus mince au site d'impact, provoquant le gonflement d'un océan liquide souterrain et sa dérive vers l'équateur.
Mais la nouvelle étude propose une explication différente qui ne nécessite pas l’existence d’un océan souterrain. Dans les simulations, l'impact déterre tout le manteau primitif de Pluton. Lorsque le noyau de l'impacteur a éclaboussé le noyau de Pluton, cela a créé un excès de matière sur le site qui aurait pu provoquer le déplacement de la dépression vers l'équateur, selon le journal.
Depuis la rencontre rapprochée de New Horizon avec Pluton il y a neuf ans, les experts en sont venus à considérer la planète naine comme ayant beaucoup plus de valeur scientifique. Plutôt qu’une boule froide et sans relief aux confins du système solaire, les images du vaisseau spatial ont montré un monde géologiquement diversifié, avec des montagnes, des calottes glaciaires, des fosses, des falaises, des fissures et des vallées. Mais s’il ne s’agit pas d’un monde océanique, il reste encore beaucoup à apprendre sur son passé.
« La formation de Spoutnik Planitia offre une fenêtre cruciale sur les premières périodes de l'histoire de Pluton », a déclaré Adeene Denton, co-auteur de l'Université d'Arizona, dans un communiqué. « En élargissant notre enquête pour inclure des scénarios de formation plus inhabituels, nous avons découvert des possibilités totalement nouvelles pour l'évolution de Pluton, qui pourraient également s'appliquer à d'autres objets de la ceinture de Kuiper. »
