Le Voyager de la NASA se trouve en territoire hostile. C'est « esquiver les balles ».

Attention, Voyageur.

Le vaisseau Voyager de la NASA s'est aventuré là où aucune autre machine humaine n'est jamais allée : l'espace entre les étoiles. Mais cela a un coût.

À environ 15 et 12 milliards de kilomètres de nous, Voyager 1 et 2 se trouvent au-delà de la bulle protectrice du soleil, appelée héliosphère. Dans ce domaine de l'espace interstellaire, les sondes vieilles de près de 50 ans ont une probabilité plus élevée d'être endommagées par des particules hostiles à grande vitesse, appelées rayons cosmiques galactiques, en raison du nombre plus élevé de particules zoomant chaque seconde.

« Nous évitons les balles », a déclaré à Indigo Buzz Alan Cummings, physicien des rayons cosmiques à Caltech, l'université de recherche qui gère le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Cummings a commencé à travailler sur la mission Voyager il y a 51 ans.

Mais les coups directs sont inévitables. En 2010, alors qu'elle se trouvait aux confins de l'héliosphère de notre système solaire, Voyager 2 a commencé de manière inattendue à renvoyer du charabia vers la Terre. Cummings soupçonne qu'un rayon cosmique galactique a déclenché une partie de la mémoire d'un ordinateur – bien que la NASA ait finalement réussi à résoudre le problème. Plus récemment, Voyager 1 n'a pas réussi à renvoyer de données lisibles pendant cinq mois, un incident particulièrement inquiétant qui pourrait également avoir été déclenché par un rayon cosmique. Quelque chose a corrompu une puce informatique.

« Nous ne savons pas tout », a expliqué Cummings, faisant référence à la difficulté de diagnostiquer parfaitement des accidents aussi profondément lointains. « Mais je pense que les rayons cosmiques galactiques sont ici les coupables de la plupart de ces problèmes. »

« Nous esquivons les balles là-bas. »

Les rayons cosmiques galactiques sont impitoyables car ce sont des particules extrêmement petites et chargées, se déplaçant à des vitesses incroyables – presque la vitesse de la lumière. « La galaxie est imprégnée de rayons cosmiques galactiques », s'émerveilla Cummings. Les astronomes pensent que les étoiles qui explosent violemment – ​​les supernovae – sont responsables de la création de ces particules, car l’onde de choc colossale provoquée par l’événement accélère les particules. Ces particules atomiques, débarrassées de leur enveloppe externe, se précipitent dans l’espace comme de simples noyaux d’atomes.

Les plus lourds, comme les atomes de fer transformés en rayons cosmiques galactiques, peuvent causer plus de dégâts que les plus légers et plus abondants. (C'est un peu comme être frappé par une boule de bowling à 80 km/h, par rapport à une balle de golf.) Ils peuvent traverser une puce informatique – en modifiant son code – ou même s'y loger, où ils peuvent donner un coup de poing encore plus puissant en effectuant des actions permanentes. dommage.

Bien entendu, les vaisseaux spatiaux de la NASA comme les Voyagers sont équipés de pièces et de blindages résistants aux radiations, notamment autour des câbles critiques. Ces couches peuvent empêcher certaines particules d’entrer, mais pas toutes. « Vous pouvez vous protéger dans une certaine mesure, mais une particule d'énergie suffisamment élevée traversera vos défenses », a expliqué Cummings. Au début de la mission Voyager, les ingénieurs de l'agence spatiale s'inquiétaient du passage de l'engin près de Jupiter, une planète qui produit un rayonnement intense. Une personne voyageant hypothétiquement à bord du Voyager aurait reçu une dose de rayonnement 1 000 fois supérieure au niveau mortel. « C'était plutôt hostile », se souvient Cummings. Il a déclaré que quelques détecteurs de son instrument de mesure des rayons galactiques (le sous-système de rayons cosmiques) avaient été endommagés, mais que dans l'ensemble, l'instrument et l'ensemble du vaisseau spatial avaient survécu et produisaient de nouveaux résultats scientifiques, notamment des images vibrantes et sans précédent.

Pourtant, dans les profondeurs du cosmos, les Voyageurs sont confrontés à une menace différente. Autour de la géante gazeuse Jupiter, les engins étaient aspergés de particules chargées, mais leur énergie était inférieure. Désormais, dans l’espace interstellaire, les engins sont plus souvent exposés à ces particules à haute énergie. N’importe quel endroit dans l’espace – que ce soit dans notre système solaire ou au-delà – peut être confronté à la menace d’un rayon cosmique galactique nocif. Mais les chances sont accrues dans le domaine interstellaire.

« Les explorateurs rencontrent des problèmes lorsqu'ils pénètrent dans un nouveau territoire. »

Quand pourrait-il y avoir un autre succès de ce type ? « C'est juste une chance aléatoire en ce moment », a déclaré Cummings.

À des milliards de kilomètres de là, sur Terre, sous le soleil de Pasadena, en Californie, l'engin a cependant un gardien. Ou une légion de gardiens. Les ingénieurs de la NASA et de Caltech ont conçu pendant des décennies des moyens de maintenir en vie cet engin vieillissant et frappé par les radiations. Ils communiquent avec des ordinateurs d’époque à bord des sondes vieilles de près d’un demi-siècle. Parler à un vaisseau interstellaire n’est pas comme envoyer un SMS : il faut près de deux jours pour transmettre puis recevoir un message. Plus récemment, en avril, les ingénieurs de la NASA ont affronté une puce informatique définitivement endommagée sur Voyager 1. En transmettant des messages à l'engin, à plus de 25 milliards de kilomètres de distance, ils ont réussi à stocker le code unique de la puce défunte dans d'autres puces, car « aucun L'emplacement est suffisamment grand pour contenir la section de code dans son intégralité », a expliqué l'agence. L'engin communique à nouveau sur son état de santé, mais ne renvoie pas encore de données scientifiques.

« Il faut féliciter les ingénieurs », a souligné Cummings.

Ils ont certainement été occupés. Et dans un espace hostile, avec des particules à grande vitesse qui passent sans cesse, ils continueront probablement à l’être. L’engin manque de combustible nucléaire, mais pourrait – s’il n’est pas endommagé – renvoyer des données sans précédent depuis un espace inexploré jusqu’au milieu des années 2030.

« Les explorateurs rencontrent des problèmes lorsqu'ils pénètrent dans un nouveau territoire », dit Cummings. « Lewis et Clark n'ont pas eu non plus une période facile. »