Qu'y a-t-il sur la face cachée de la Lune ? Enfin, pas l'obscurité.

Pink Floyd a contribué à maintenir en vie ce terme impropre.

Il a fallu moins d'une semaine pour que la gaffe de l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, soit diffusée sur les réseaux sociaux.

Plus d'une heure après le début d'une audience budgétaire pour l'agence spatiale américaine, un membre du Congrès a demandé à Nelson pourquoi la Chine envoyait des vaisseaux spatiaux vers « l'arrière » de la Lune.

« Ils vont avoir un atterrisseur sur la face cachée de la Lune, qui est la face qui est toujours dans l'obscurité », a déclaré Nelson, ancien sénateur et astronaute, lors de l'audience du 17 avril. « Nous n'avons pas l'intention d'y aller. »

Il a ensuite déclaré au législateur: « Nous ne savons pas ce qu'il y a à l'arrière de la lune ».

C'était faux sur deux points : la face cachée de la Lune n'est pas sombre, contrairement à la croyance populaire, et elle n'est pas non plus totalement inconnue des scientifiques américains.

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Quelle est la face cachée de la Lune ?

La face cachée est l’hémisphère de la Lune opposé à la Terre. Parce que les gens ne le voient jamais, cette partie était autrefois surnommée « le côté obscur ». Ce terme inapproprié et déroutant a conduit beaucoup de gens à supposer à tort que la face cachée est enveloppée dans l’obscurité. En réalité, elle reçoit autant de lumière que la face visible.

Peut-être que l’endroit « sombre » de la Lune est celui où la NASA prévoit d’envoyer des astronautes Artemis dans les années à venir : la région polaire sud, où les scientifiques pensent que l’eau glacée est enterrée. Le sud est grêlé de cratères glacials enveloppés d’ombre.

Pourquoi ne voit-on qu’une seule face de la Lune ?

Il faut environ un mois à la Lune, située à environ 250 000 milles, pour orbiter autour de la Terre. Il faut également le même temps à la Lune pour effectuer une rotation complète sur son axe. Cette coïncidence est la raison pour laquelle les Terriens voient toujours le même côté lunaire.

Avant l’exploration spatiale, beaucoup pensaient que la face cachée était une région gelée et inquiétante, un mythe perpétué par l’album trippant « Dark Side of the Moon » de Pink Floyd en 1973.

En effet, la face cachée est restée une énigme pour les humains, mais seulement jusqu'en octobre 1959. C'est à ce moment-là que le programme spatial soviétique a fait pivoter la sonde Luna 3 autour de la Lune. Le vaisseau spatial a renvoyé plusieurs images granuleuses qui ont révélé une surface curieusement différente de celle de la face proche familière.

Environ un demi-siècle plus tard, la NASA a lancé le Lunar Reconnaissance Orbiter pour explorer la région depuis l’espace. Depuis lors, le vaisseau spatial a envoyé de nombreuses données, permettant aux scientifiques de cartographier la face cachée en détail.

À quoi ressemble la face cachée ?

Ce que les scientifiques ont appris, c’est que le côté que les humains ne peuvent pas voir est très différent.

Bien que la face visible présente de grandes taches sombres qui, ensemble, ressemblent à un visage, connu sous le nom de « l'homme dans la lune », la face cachée présente peu de ces taches. Ces taches sont appelées Maria, des zones sombres formées lorsque des météoroïdes ont percuté la lune, provoquant l'émergence de lave. Non seulement la lave a rendu la surface plus sombre, mais elle a également effacé les cratères précédents qui enregistraient une partie de l’histoire géologique de la lune.

La face cachée, en revanche, est recouverte d'autres cratères de différentes tailles et profondeurs, y compris l'énorme bassin Pôle Sud-Aitken.

À l’époque de la course spatiale de la NASA et de l’Union soviétique, les vaisseaux spatiaux n’ont jamais atterri du côté invisible. Cela s’explique en partie par la difficulté de la situation. La Lune elle-même bloque la communication entre les contrôleurs de mission sur Terre et la face cachée. Mais en 2018, la Chine a placé un satellite relais de communication dans l’espace à environ 40 000 milles au-delà de la Lune, capable d’échanger les signaux.

Pourquoi la Chine va-t-elle sur la face cachée de la Lune ?

Revenons à l'audience du Comité des crédits de la Chambre des représentants du 17 avril : le représentant américain David Trone a demandé à Nelson ce qui avait poussé la Chine à s'intéresser autant à la face cachée plutôt qu'au pôle Sud.

« Je n'en ai aucune idée », a déclaré Nelson. Il a cependant expliqué que les États-Unis se rendaient au pôle sud de la Lune parce que c'est là que la NASA soupçonne que l'eau est conservée dans des cratères sombres. Il s'agit d'une ressource économique vitale pour les futurs projets lunaires.

Mais les scientifiques affirment qu'il y a en fait beaucoup à gagner en étudiant la face cachée, qui semble avoir un enregistrement plus intact des collisions et impacts cosmiques antérieurs.

Le 8 décembre 2018, la Chine a lancé la mission Chang'e-4 et est devenue le premier pays à atterrir sur la face cachée de la Lune. Il a atterri au cratère Von Karman, un site situé dans le bassin Pôle Sud-Aitken.

Le bassin est une dépression probablement formée par une ancienne collision d'astéroïdes si cataclysmique qu'elle a excavé une partie du manteau lunaire – la matière située entre le noyau et la croûte – et l'a ramené à la surface. L’avantage de se rendre à cet endroit est la possibilité d’en apprendre davantage sur la composition intérieure de la Lune.

Ce que la Chine a découvert, selon un article publié dans la revue Science Advances, c'est que la couche de sol y est beaucoup plus épaisse que du côté le plus proche. Il faisait environ 130 pieds de profondeur.

Si la croûte était beaucoup plus fine du côté faisant face à la Terre, cela pourrait expliquer pourquoi la lave a pu percer et former les taches mariales. Mais on ne sait pas pourquoi l’épaisseur de la croûte d’un hémisphère serait si radicalement différente de celle de l’autre. Les futures missions de la Chine pourraient aider à répondre à cette question.

Résoudre de tels mystères pourrait non seulement nous en apprendre davantage sur l'évolution de la Lune, mais aussi fournir un aperçu plus approfondi de l'histoire du système solaire.