Des scientifiques ont découvert un monde semblable à Vénus qui n’est peut-être pas un enfer

Plus frais que Vénus, mais plus chaud que la Terre.

D'après ce que les scientifiques ont dit à propos de Vénus, trouver un monde similaire à celui-ci ne semble pas être une avancée passionnante dans la recherche spatiale : la surface de notre planète voisine est un monde chaud et toxique, avec des pluies d'acide sulfurique et des volcans.

Mais Vénus aurait pu autrefois être un monde océanique semblable à la Terre avant de se transformer en enfer. Deux équipes de scientifiques internationaux ont découvert une planète semblable à Vénus non loin de notre système solaire et souhaitent savoir si elle est habitable.

La soi-disant « exo-Vénus », une exoplanète rocheuse de taille similaire à Vénus, est connue sous le nom de Gliese 12 b, un monde situé à seulement 40 années-lumière dans la constellation des Poissons. Contrairement à la vraie Vénus, dont la température est d'environ 900 degrés Fahrenheit en raison d'un effet de serre incontrôlable, les chercheurs pensent qu'elle pourrait avoir une température beaucoup moins hostile.

« Nous avons trouvé le monde le plus proche, transitant, tempéré, de la taille de la Terre… à ce jour », a déclaré Masayuki Kuzuhara, professeur adjoint au Centre d'astrobiologie de Tokyo, qui a codirigé l'une des équipes, dans un communiqué. « Bien que nous ne sachions pas encore si elle possède une atmosphère, nous la considérons comme une exo-Vénus, avec une taille et une énergie similaires reçues de son étoile à celles de notre voisine planétaire du système solaire. »

Les scientifiques ont découvert l'exoplanète à l'aide du TESS de la NASA, abréviation de Transiting Exoplanet Survey Satellite, et du satellite de caractérisation des exoplanètes de l'Agence spatiale européenne, Cheops. Certaines des découvertes sont publiées dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.

Un an pour Gliese 12 b équivaut à moins de deux semaines sur Terre. Cela signifie qu’il orbite extrêmement près de son étoile hôte. Mais cette étoile naine rouge, froide, mesure environ 27 % de la taille du soleil, avec une température de surface environ 40 % plus froide. Compte tenu de la distance de Gliese 12 b, elle reçoit environ 1,6 fois plus d'énergie de son étoile que la Terre du soleil, selon la recherche.

Les scientifiques estiment que la température moyenne à la surface d'un Gliese 12 b sans atmosphère pourrait être d'environ 107 degrés Fahrenheit, ce qui peut ressembler à une journée d'été dans la Vallée de la Mort en Californie. La température moyenne de la surface de la Terre au niveau de la mer n'est que de 59 degrés Fahrenheit.

Cela signifie que pour que les gens connaissent réellement le climat de ce monde inexploré, ils ont besoin de plus d’informations sur son atmosphère – ou sur son absence. Et il existe toute une gamme de possibilités : les conditions pourraient être similaires à celles de l'atmosphère terrestre, ou plutôt à celles de Vénus, pas d'atmosphère du tout, ou encore un tout autre ensemble de gaz.

Savoir ce qu'il y a dans l'atmosphère d'une planète est important pour les scientifiques. La NASA a appelé de manière ludique l'atmosphère terrestre sa « couverture de sécurité » : sans elle, le type de vie qui fleurit ici n'existerait pas. Ce cocon retient l’oxygène de l’air et filtre les rayons ultraviolets nocifs, tout en gardant notre monde chaud et vivable. De plus, cela crée une pression qui permet à l’eau liquide d’exister à la surface de la Terre.

La vapeur d'eau a déjà été découverte sur des exoplanètes gazeuses, mais jamais sur une planète rocheuse ou terrestre comme la Terre, Mars, Mercure ou Vénus.

L'apprentissage des conditions atmosphériques de Gliese 12 b pourrait aider à déterminer si cette exo-Vénus pourrait retenir l'eau et potentiellement abriter la vie. Bien que les scientifiques ne le sachent pas encore, le télescope spatial James Webb, capable d'observer l'atmosphère de mondes lointains, pourrait bientôt apporter des réponses.