Des images montrent le retour de la tache solaire colossale qui a créé les aurores boréales
C'est énorme.
Ça revient.
À la mi-mai, les brillantes aurores boréales, ou aurores boréales, étaient visibles dans des endroits rarement vus, en raison des puissantes éjections du soleil entrant en collision avec la Terre. Ces sursauts d'énergie, comme les éruptions solaires ou les éjections de masse coronale, sont normaux, d'autant plus que notre étoile de taille moyenne est entrée dans le pic de son cycle d'activité (c'est un cycle solaire de 11 ans). Ils provenaient d’une tache sombre géante sur le soleil, appelée tache solaire, phénomène qui tend à générer de tels sursauts solaires.
Alors que le soleil tournait, l'endroit nous faisait face au cours de la seconde moitié du mois de mai. Mais maintenant, elle revient, et l'astrophotographe Andrew McCarthy a documenté cette zone dynamique et géante. La grande tache solaire – qui mesure environ 15 diamètres terrestres – est officiellement appelée « Région 3664 ».
« WOW ! C'est la même région active qui a provoqué ces aurores il y a quelques semaines », s'est émerveillé le 28 mai McCarthy, qui a autorisé Indigo Buzz à partager ses images. « Elle a fini de tourner autour de l'arrière du soleil et est prête à provoquer encore quelques ravages ! C'est la suite de l'épidémie de classe X d'hier. »
Les éruptions solaires de classe X constituent la classe d'éruptions solaires la plus puissante, qui sont des explosions de lumière provenant de la surface du soleil. Le fait que cette région solaire produit encore de puissantes éruptions cutanées signifie que davantage de rayonnement atmosphérique pourrait bientôt être réservé, en fonction de l’endroit où les prochaines éjections solaires frapperont. Le soleil actif produit également des éjections de masse coronale (CME) – lorsque le soleil projette une masse de gaz super chaud (plasma), essentiellement un morceau de soleil, dans l’espace. C’est ce qui a provoqué les récentes aurores boréales éclatantes.
Lorsqu'elles touchent la Terre, les particules solaires peuvent être piégées par le champ magnétique de notre planète, se déplacer vers les pôles et entrer en collision avec les molécules et les particules de la haute atmosphère. Ensuite, ces particules atmosphériques se réchauffent et brillent.
Les taches solaires nous semblent sombres car ce sont des zones « plus froides » sur la surface solaire, c'est-à-dire à environ 6 500 degrés Fahrenheit. Ces points se forment là où le champ magnétique du soleil – créé par le mouvement vigoureux de particules chargées autour du soleil – est puissant, ce qui retient une partie de la chaleur de la surface.
Surtout, ces « lignes de champ magnétique proches des taches solaires s’emmêlent, se croisent et se réorganisent souvent », explique la NASA. Cela peut conduire à des éruptions solaires explosives ou CME.
Il ne s’agit cependant pas uniquement d’un rayonnement atmosphérique. Ces événements peuvent avoir un impact sur nos systèmes électriques et de communication vulnérables, s’ils ne sont pas correctement préparés.
Lors des tempêtes solaires de mai 2024, de nombreux tracteurs agricoles, dépendants des systèmes de guidage par satellite GPS, ont été mis hors service. En 2003, les compagnies aériennes ont redirigé leurs vols, à grands frais, pour éviter des coupures de communication. En 1989, une tempête solaire extrême a fait griller un transformateur de 10 millions de dollars à la centrale nucléaire de Salem, dans le New Jersey. Le même CME a coupé l’électricité à des millions de personnes au Québec, au Canada, piégeant même des personnes dans des ascenseurs.
Des tempêtes solaires plus vigoureuses pourraient en effet se produire en 2024. Si cette activité a un impact sur la Terre, vous pourriez avoir droit à davantage de lumières. (Conseil : le National Weather Service et la National Oceanic and Atmospheric Administration fournissent des mises à jour et des prévisions sur les aurores.)
